очень удивились, но заметив подвеску за мужество, с достоинством ответили на приветствие.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: это официальный приём для награждения заслуживших. Ну что же, принц предупредил, что Его Величество скажет своё слово в отношении меня, так что ничего неожиданного нет.

Наконец вышел герольд и провозгласил выход короля. И на этот раз Его Величество предстал перед подданными в наряде военного образца, разработанного на фабрике «Газпром» для лиц высшего командного состава. Вся его грудь была увешана наградами. К поясу пристёгнуто оружие в потрясающей красоты ножнах. Справа и чуть позади стоял сияющий принц, так же одетый по-новому. Кое-какие награды у него тоже имелись.

Я горячо поддерживал стремление Дана Третьего максимально привлекать наследника к управлению государством. Это такая школа жизни, какую больше нигде не получишь. А ещё меня бесконечно радовала близость отца и сына. Совершенно невозможно было представить, что принц Дан зарежет своего батюшку в тронном зале, как это уже бывало в династии. Женской половины Фамилии на этом мероприятии не было.

Тем временем герольд объявил начало приёма, посвящённого награждению подданных Его Величества, отличившихся в служении Отечеству и Короне, а также граждан дружественных государств, внёсших существенный вклад в укрепление дружбы и сотрудничества между странами.

Награждение было похоже на конвейер. Герольд зачитывал имя награждаемого, называл награду и в двух словах описывал основание вручения. Герой подходил к монарху и получал награду из его рук. Всё это говорило о том, что сегодня награждали самые сливки геройского общества. Я прислушался к словам, и действительно, подвиги были что надо! Кто-то прикончил нереальное количество врагов, кто-то обеспечил победу целой армии, кто-то спас целую армию от поражения и тому подобное.

Вот и мой черёд.

– Господин Белов, Алексей Петрович, латифундист, – произнёс герольд, после чего я выбрался из строя, и проковыляв вдоль него, предстал перед монархом.

– Награждается орденом Джона первой степени за спасение большого числа граждан от гибели во время трагических событий этого года во дворце! – все присутствующие одобрительно подкрасили Эфир, а герольд продолжил:

– Согласно статута ордена Джона, обладатель всех трёх степеней автоматически производится в рыцари и получает почётную приставку «Сэр» к имени, – и это было ожидаемо и даже желанно. Будучи аристократом, я принесу гораздо больше пользы для нашего дела. Ну теперь начбез Тео Так будет называть меня сэром на законных основаниях. Герольд всё не унимался:

– Его Величество Дан Третий, король Сентарии! – а вот это неожиданно. Похоже, меня сейчас догонят и ещё добавят… Любопытно, что Эфир наполнился тревожным ожиданием. К чему бы это?

– Мои подданные и гости королевства! – монарх, стоя в одной из своих любимых величественных поз, оглядел присутствующих.

– Сэр Белов, не жалея своей собственной жизни и здоровья, спас не только множество жизней придворных и моих гостей. Он спас наследника престола, чем обеспечил спокойствие и благополучие государства. Это самоотверженное деяние достойно особой награды. Своей волей я награждаю его званием почётного лейтенанта моей гвардии! Приветствуйте кавалера!

Теперь Эфир полыхнул удовольствием. Я даже понял, почему. Сегодня мне досталась высшая награда, которую может получить гражданский человек в Сентарии. Теоретически, король, поддавшись эмоциям, мог повесить мне ещё и боевой орден, которые в иерархии наград королевства всегда стояли выше. Это совершенно точно не понравилось бы боевым офицерам. Конечно, они стерпели бы. Всё-таки подвиг был, гражданские и военные спасены, так что можно и боевой орден дать. Но одно дело получить его за кровавую мясорубку на поле боя, а совсем другое – за расторопность во дворце, пусть даже и при трагических обстоятельствах. Разница есть.

Его Величество поступил гораздо тоньше, убив трёх зайцев одним выстрелом. Пожаловав младший гвардейский чин, он одновременно наградил меня, не обидел военных и открыл мне дорогу для получения в будущем боевых наград. Браво! Истинный монарх!

Когда стихли поздравления, король продолжил:

– Кроме прочего, латифундия «Зелёный Лог» преобразовывается в графство и теряет своё нынешнее название. Сэр Белов получает титул графа этой территории и имеет право назвать её по своему усмотрению.

Я был совершенно потрясён! Это подарок, по истине достойный короля!

– Также графу Белову выделяется из казны значительная сумма на поправку здоровья.

А вот это уже по-нашему, по-буржуински! Денежным вливаниям я всегда рад. Спасибо, кормилец! Я был в высшей степени удовлетворён происходящим. И да, как мне помнится, офицерам положено жалование. Пусть небольшое, но моё! Хе-хе.

На этом сюрпризы не закончились. Послы дружественных стран по очереди выходили и вручали мне разномастные награды своих стран. Я оторопело стоял под этим наградным дождём и потихоньку планировал выгоды, которые он сулил в будущем.

После того, как награждение кончилось, в зал выкатили столики с напитками и закуской. Король поднял бокал вместе с награждёнными и убыл, чтобы не смущать своим присутствием неизбалованных монаршим вниманием вояк. Ну а мы остались и как следует отпраздновали замечательное событие. Короче говоря, в общежитие меня, как младенца, заносил дюжий охранник.

Весь следующий день я страдал от головной боли и бесконечных поздравлений. Бессердечная Деодуна отказалась лечить похмелье, мстительно заявив, что надо было думать, прежде чем травить организм. Я чем мог помог себе сам. Стало терпимо, но всё равно муторно. От потока навязчивых людей избавиться было гораздо сложнее. Кончилось тем, что я заперся у себя в комнате и велел никого не пускать.

Итак, что мы имеем? Теперь я Его Сиятельство граф Белов, лейтенант гвардии Его Величества, и вся грудь в орденах! Оборжаться! Знала бы моя первая жена, кого посылала матом! Сейчас бы приказать выпороть мерзавку на конюшне… Ха-ха.

Смех смехом, а моё графство входит в дватцатку крупнейших в стране. Правда, прибыль приносит не ахти какую. Граф Зелёный, прежний хозяин, активным промышленником не был. Но дайте срок, построим заводы и