– Разве нет? – неуверенно спросил Райли. С тех пор как он узнал о звонке бывшего мужа Эбби, у него не было ни доброго утра, ни доброй ночи.

– Ты намерен работать? – сухо осведомилась Нора.

– Кажется, это моя компания.

Сестра указала на буквы ПСП, написанные на листке календаря.

– Что это?

– Программируемая система профилактики? – попытался угадать он.

Нора подняла брови и устремила на него пронизывающий взгляд.

– Кое-кому из присутствующих она бы явно не помешала.

Райли посмотрел на листок.

– Послушай, это просто буквы.

– Ну, конечно! А инициалы Э и К, помещенные в сердце, любовно изображенном твоей рукой, обозначают ружье?

– Я полагаю, что ты имеешь в виду ЭК-47. Ты знаешь, какие чувства я испытываю к этому оружию.

– Не раздражай меня, Райли! Что, черт подери, означают эти буквы?

– «Пончики с папой».

– Это имеет отношение к Кимми?

Райли кивнул.

– Школьное мероприятие.

– Почему оно записано на твоем календаре? Он ответил не сразу, и Нора угрожающе подбоченилась.

– Не вздумай лгать, Райли!

– Я сказал, что приду, – неохотно признался он.

– Это сегодня.

– Ну, да.

– Так что же ты делаешь здесь?

– Я не пойду.

– Но ты обещал.

– Понимаешь, Нора, все это так сложно... Она кивнула, но ее взгляд не смягчился.

– Я понимаю, что любое обещание трудно сдержать.

– Дело в том, что, если я приду, она неправильно истолкует это. Если я не приду, к обеду она забудет об этом. Может быть, сначала она расстроится....

Перед ним всплыло лицо Кимми, когда она говорила о том, что надо научиться жить с разочарованием. Сколько ударов может выдержать ребенок, прежде чем потерять веру? Райли почувствовал себя подлецом.

– Что дальше?

– Оставь меня в покое, Нора.

– Не могу. Дело не только в Кимми. Ты не хочешь идти из-за Эбби.

– При чем здесь Эбби?

– Она не такая, как Барб.

– Откуда тебе это известно?

– Она сказала, что не знала о звонке бывшего мужа, пока Кимми не рассказала тебе об этом. Я, например, верю ей. Она не похожа на женщину, которая намеревается воссоединиться с этим типом.

– Это не имеет значения.

– Ты лжешь, Райли.

Она права, хотя он предпочтет разгрызть стекло, чем признать это. По правде говоря, Эбби и КиМми значат для него чертовски много.

В глубине души он знает, что никогда не любил Барб. Он понял это, когда Эбби спросила, не переросла ли его дружба с Барб в любовь. Она нравилась ему, но любил он семью. Когда они расстались, он скучал по сыну – не по Барб.

Но Эбби другая. Она живет любовью каждый день. Защищает свою дочь, потому что любит ее всем сердцем.

И Эбби любит его.

Она сказала это, прежде чем он ушел из библиотеки неделю назад. Тогда сравнение с бывшим мужем обидело его. Но он подвел Кимми и собирается сделать это еще раз.

С тех пор как она отругала его, все его мысли только о ней. Каким-то образом Эбби и Кимми проникли в его душу. И он не уверен, что когда-нибудь научится жить с разочарованием.

– Кимми маленькая девочка, а ты – трус. Не в том смысле, что не подставишь себя под пули ради тех, кого любишь.

– Чертовски верно, – согласился Райли.

– Но это Эбби и ее дочь. Отправляйся на «Пончики с папой»; если ты не пойдешь туда, я собственноручно переломаю тебе ноги.

– Каким образом, интересно?

– Увидишь. – Нора бросила на него негодующий взгляд и вышла.

Райли задумался. Ему приходилось бывать в горячих точках, и не раз лишь инстинкт спасал ему жизнь. Не положиться ли на него и теперь?

Эбби смотрела на дочь сквозь застекленную перегородку классной комнаты. Кимми не могла видеть ее. Отцы со своими детьми усаживались за маленькие столики. Каждый раз, когда открывалась дверь, Кимми с надеждой устремляла на нее взгляд, и каждый раз надежда умирала. Райли не было.

Вошла миссис Нолет. Эбби объяснила, что мужчина, подменяющий отца Кимми, возможно, не появится.

Эбби попыталась подготовить дочь к тому, что Райли не придет, но та не поверила ей. Когда он не появился на собрании «Васильков», Кимми сказала, что он мог заболеть или у него сломалась машина. Эбби объяснила, что Райли выполнил свои обязательства, но девочка упорно твердила, что он дал обещание. Она заявила, что не будет сидеть в одиночестве, как Гриффи.

От мысли, что она не может сделать для своего ребенка все, Эбби почувствовала щемящую боль в сердце. Кимми снова посмотрела на дверь, и Эбби увидела, что личико дочери вспыхнуло от радости. Вскочив со стульчика, Кимми помахала рукой. Проследив за ее взглядом, Эбби увидела, как высокий мужчина присел перед устремившейся к нему девочкой и она буквально исчезла в кольце его сильных рук.

Слезы выступили на глазах Эбби, когда Кимми, взяв Райли за руку, повела его к своему столику. Посмотрев на стульчик, рассчитанный на шестилетнего ребенка, он осторожно сел. Кимми рассмеялась, увидев, что колени достают Райли едва ли не до носа. Длинные ноги никак не помещались под столом. Другие отцы столкнулись с той же проблемой, но в меньшей степени, чем Райли.

Он был не только выше остальных мужчин, но и самым привлекательным из них, доказательством чего было ее трепещущее сердце и влажные ладони.

Миссис Нолет просунула голову в дверь.

– Он здесь. Эбби. Кимми не одна.

От переполнявших ее эмоций голос не повиновался Эбби.

– Да. Я видела, как он вошел.

– Если вам нужно уйти...

– Я останусь и посмотрю, если вы не возражаете.

Учительница кивнула.

– Нет проблем. Между прочим, он производит приятное впечатление. У вас серьезные отношения?

Да, хотела сказать Эбби. Серьезные и болезненные, потому что у каждого из них есть прошлое.

– Нет.

– Я спрашиваю не из любопытства, – пояснила миссис Нолет. – Полезно знать, происходят ли в жизни ребенка какие-либо важные изменения. Они влияют на его учебу.

– Я понимаю. – Эбби покачала головой. – Но он просто друг. Не произойдет ничего, что может оказать влияние на мою дочь.

– Хорошо. Поговорим позже.

Эбби не могла отвести глаз от Кимми и Райли, восхищаясь его непринужденным обращением с девочкой и окружающими. От него исходила теплота и врожденная забота о детях, которые были для него чужими. К сожалению, сейчас они с Кимми расплачиваются за то, что сделала с ним та недостойная женщина.