– Нет. Поговори со мной. Что произошло?

– Ничего особенного.

– У меня сложилось другое впечатление. Райли долго смотрел на Эбби.

– Я сказал тебе, что был женат.

– И что сейчас ты разведен. Он кивнул.

– Барб – вольнонаемная на базе, где я служил, – была в положении, когда мы познакомились. Отец ребенка бросил ее, и мне было жаль Барб. Мы подружились.

– И дружба переросла в любовь?

– Ей было нужно имя для ребенка и медицинские льготы. Она мне нравилась.

– Понятно.

– Все было хорошо после того, как родился мой сын... после того, как родился Шон. Два года у меня была семья. Не помню, когда я был счастливее. Я думал, что Барб тоже счастлива.

Эбби видела, какие следы печаль и горечь утраты оставили на его лице.

– Что произошло?

– Я не мог бы любить мальчика сильнее, даже если бы он был моим сыном. Тогда я понял, что мои приемные родители искренне любят меня, несмотря на то что во мне не течет их кровь. Но родной отец Шона возвратился и потребовал сына. Барб ушла к нему. Так я узнал, что ДНК важнее, чем любовь.

Эбби положила ладонь на его руку.

– Я очень сочувствую, Райли.

Он пожал плечами, но не убрал ее руку.

– Не надо. Это старая история.

Но Эбби знала, что это не так. Однако она вспомнила слова Норы. Неужели в ней и Кимми Райли видит замену семье, которую он потерял?

Ее влечет к нему. Но что, если им движет только жалость? Мужчина, который берет на себя слишком большую ответственность, может быть хуже мужчины, который уходит от ответственности. Жалость ей не нужна.

– После развода ты видел... мальчика? – спросила она.

– Нет. Я решил, что мне не следует нарушать его покой.

В Эбби вспыхнул гнев на женщину, которая причинила боль этому по-настоящему хорошему человеку.

Райли вздохнул.

– Мне жаль, что Нора вмешалась не в свое дело. Я поговорю с ней.

– Нет, – решительно возразила Эбби. Она хорошо понимает желание защитить того, кого любишь. – Она просто пыталась помочь. И я думаю, что в одном она права. Кимми пора получить значок.

Райли нахмурился.

– Ты уверена, что вы готовы?

– Вполне.

Нора появилась вовремя. Если бы не она, ее чувства к Райли крепли бы с каждым днем. Продлевая тренировки, она ставит под угрозу свою эмоциональную выживаемость. К счастью, есть простое решение.

Им нужно отправиться в поход, прежде чем она вообразит, что интересует Райли не только как очередной объект его благотворительной деятельности.

После вечерней прогулки Райли вошел в дом вместе с Эбби и Кимми. Услышав, что в конце следующей недели они отправляются в поход, девочка заявила:

– Я еще не готова.

Как и он, подумал Райли. Когда Эбби сказала, что хочет быстрее покончить с уик-эндом на выживание, все в нем взбунтовалось. Но он солдат и не может возражать.

– У тебя получится.

– Нет, у нас еще есть время. Я не пойду, и вы не заставите меня!

– Кимми, с тобой ничего не случится, – успокоил ее Райли.

Со слезами на глазах Кимми затопала по лестнице. Остановившись наверху, она закричала:

– Не пойду! Райли вздохнул.

– Ты видел ее взгляд? Она привязалась к тебе. Несмотря на смущение, он ощутил удовольствие. Потому что он тоже привязался к девочке.

– Кимми знает, что скоро ей придется проститься с тобой.

– Почему? Мы ведь друзья.

– Неужели? Ты поцеловал меня, и я вернула твой поцелуй. Как это называется?

– Дружеские отношения.

– Ты понимаешь, что я имею в виду.

– Да. Выбрось из головы то, что сказала Нора. Она не хотела обидеть тебя.

– Дело не во мне. Я беспокоюсь о дочери. Она маленькая девочка.

– Я бы никогда не обидел ее, – сказал Райли.

– Умышленно – нет. Но ты не можешь обещать. И я не верю ничьим обещаниям.

Райли видел, что Эбби встревожена. Когда он рассказывал ей о своем прошлом, она положила ладонь на его руку. От этого простого проявления участия на сердце у него стало легче. На мгновенье между ними возникла близость.

– А о себе ты не беспокоишься? – спросил Райли.

– Я не маленькая и могу позаботиться о себе. Ему ли не знать этого!

– Личные отношения меня не интересуют. Одного разочарования мне хватит на всю жизнь. Кимми тоже.

– Думаешь, Кимми уже готова? – спросил он. – Я имею в виду поход.

– Да. Несмотря на ее вспышку, я думаю, что, если мы будем тянуть с этим уик-эндом, ей будет труднее расстаться с тобой.

Райли уперся локтями в стол, радуясь, что он мешает ему обнять Эбби.

– Ты когда-нибудь сомневаешься в своей правоте, Эбби?

– Каждый день. Мне приходится доверять своим инстинктам и надеяться на лучшее.

– Значит, бывают случаи, когда ты жалеешь, что воспитываешь ее одна?

– Каждый день, – повторила она.

– Ты предпочла бы, чтобы ее отец вернулся?

– Ради меня – нет. Но ради Кимми... – Эбби вздохнула. – Идеально, когда у ребенка есть оба родителя. Но воспитание дает положительные результаты только в том случае, если родители любят друг друга.

Райли задумался. Когда его усыновили, он сомневался в своем месте в новой семье. Но взаимная любовь приемных родителей была очевидна. Лишь став на короткое время отцом, Райли понял, как сильно Диксоны любили его. Да, семья зиждется на любви.

Возникла бы между ним и Барб любовь? Он не уверен.

Эбби права. Позволив Кимми полюбить его, он причинит ей боль. Значит, пора расстаться с ним, решил Райли, вспомнив заплаканные глаза девочки.

– Хорошо. Я понимаю тебя. В воскресенье утром я заеду за вами.

– В то же время, что в прошлый раз? Ни свет ни заря? – Эбби попыталась улыбнуться.

– Да, – со слабой улыбкой подтвердил Райли.

Ему не хотелось уходить. Но он ушел и заставил себя не оглянуться. Однажды он поддался искушению и вряд ли смог бы устоять, если бы знал, что Эбби смотрит ему вслед.

Отъезжая от дома, Райли ожидал, что почувствует огромное облегчение. Но в сердце его была пустота.

Эбби разгладила рукой салфетку, которую сделала ее дочь. В трех тощих человечках она без труда узнала себя, Кимми и Райли. Эбби поставила на нее бумажную тарелку с булочкой.