Филипп же буквально сиял.

– Пройдем дальше в лес, зверь находится в чаще, но где именно, а также, когда он будет отпущен с привязи, об этом никто из нас знать не может.

– Даже ты?

– Чтобы оказаться с вами в равном положении, даже я не знаю.

– А как же мы его найдем? Собаки нужны.

– Собаки есть. Вернее, одна собака. Ефремыч, покажи им Бастарда.

Этой кличкой егерь Ефремыч наградил своего курцхаара, существо непосредственное, жизнерадостное и одновременно горячо желающее идти по следу любого зверя.

– Пожалуй, с одним псом против матерого зверюги… Не опасно ли?

– Не беспокойтесь. Кабан небольшой.

– Так бы и сказал, что поросенка привезли.

– Не поросенок, но еще и не совсем взрослый зверь. Чтобы вымотать нас всех, его хватит. А серьезной опасности от него исходить не может. Я еще не сошел с ума, чтобы омрачить свадьбу дочери такого рода происшествием.

Теперь Василий Петрович приободрился. А уж прочие охотники те и вовсе изнывали от нетерпения.

– Ну, пошли!

– Чего ждем?

В числе тех, кто отправился в лесные заросли, были сам Филипп, егерь Ефремыч, Василий Петрович с Ваней, Роман и еще трое мужчин, успевших до того лишь однажды побывать на охоте да и то на уток, которым все происходящее казалось невероятно захватывающим приключением.

Василий Петрович продолжал снисходительно улыбаться, однако когда Бастард взял след, улыбаться он перестал.

– Этак и впрямь найдет, – прошептал он Ване. – Псина-то, как я смотрю, дело свое знает, как бы нам с тобой не упустить зверя-то.

– Конкурентов нам с вами тут нет. Эх, жалко, карабин мой пропал. Придется вам, Василий Петрович, выстрел на себя взять.

– А Филипп? Он меткий стрелок. И охотник хороший.

– Ну, разве что Филипп. У Романа ружья вообще не было, ему Филипп свое запасное дал, я слышал. А те трое… Вы их шутя сделаете.

Сначала все охотники бежали за Бастардом гурьбой. Потом постепенно они начали сходить с дистанции. Собака была хорошо натренирована, а вот охотники нет. Первым захромал Роман, которому в ботинок попал камешек.

– Не ждите меня, я догоню!

Затем один за одним отделились трое новичков. Теперь за Бастардом следовали лишь егерь с Филиппом и Василий Петрович с Ваней.

– След совсем свежий. Скоро уже нагоним.

Поведение Бастарда и впрямь говорило о том, что зверь совсем близко. Пес теперь бежал изо всех сил и то и дело коротко взлаивал, словно предупреждая охотников быть наготове. Впереди даже слышался треск сучьев под копытами несчастного кабаненка, а через минуту показался и он сам, подволакивающий ногу, которую то ли повредил, то ли что-то еще, но теперь зверь не мог бежать быстро. Он оглянулся, увидел охотников, но не только не прибавил ходу, но, казалось, совсем упал духом, смирившись с неизбежным.

Зверь понимал: все, ему пришел конец, спасения для него нет и быть не может. Охотники тоже так думали. Они дружно вскинули стволы, готовясь выпалить по кабанчику из всех имеющихся у них ружей, но не успели. Над лесом неожиданно прозвучал выстрел, который заставил всех вздрогнуть. Рука Филиппа дрогнула, его оружие изрыгнуло пламя. Следом за ним машинально выстрелили и Василий Петрович с егерем.

Все три ружья выпалили почти одновременно, но первый выстрел отвлек внимание охотников, и ни одна из выпущенных ими пуль не попала в кабана. На зверя же звуки выстрелов подействовали как хороший энергетик. Смекнув, что глупо стоять и ждать своей кончины, зверь всхрапнул, сделал огромный прыжок и сиганул за деревья, забыв про свою хромоту и больную ногу.

– Ушел!

Да, сегодня судьба вздумала распорядиться по-своему, и зверь остался жить. Оставшиеся с носом охотники переглядывались между собой. Все они были раздосадованы и своей досады не скрывали.

– Но кто это стрелял? – спросил наконец Филипп.

– Не знаю.

– Выстрел был вон в той стороне.

– Согласен.

Охотники колебались. Что им делать? Последовать в лесную чащу за кабаном, как намеревался сделать Бастард, буквально рвущийся с поводка? Или пойти и узнать, кто стрелял и что случилось?

Все сомнения разрешились очень быстро. Не успели охотники сделать и нескольких шагов, как услышали крики, а затем и звуки новых выстрелов.

– Там что-то случилось, – произнес Василий Петрович, уже не скрывая своей озабоченности.

– Так что? Возвращаемся?

– А кабанчик?

– Хрен с ним, пусть живет. Тут дело-то посерьезнее будет.

Все понимали: просто так палить в воздух из ружей никто не станет. Да и крики, которые раздавались над лесом, были встревоженными, в них слышался настоящий испуг.

И четверо охотников повернули назад вместе с егерем и недоумевающим Бастардом. Пес был единственный, кто всерьез собирался продолжить погоню за дичью. И теперь понуро плелся в самом конце, время от времени останавливаясь и лая, словно призывая людей образумиться и вернуться к делу, для которого они все тут и собрались.

Охотники еще дважды услышали звуки выстрелов и крики, разносившиеся над лесом. Сердца у них с каждой минутой бились все тревожней и тревожней. Всем было ясно: случилось что-то очень скверное. На сей раз далеко бежать им не пришлось. Уже через пятьсот метров они увидели группу людей, собравшихся в одном месте.

Двое охотников стояли, наклонив головы и разглядывая что-то, лежащее на земле. Но что это, разглядеть издали было невозможно, потому что третий охотник, стоящий на коленях прямо на земле, загораживал друзьям обзор.

– Что у вас тут? – крикнул Ваня.

Не отвечая, мужчины посторонились, давая возможность взглянуть на причину переполоха. Даже издали было видно, что на земле лежит чье-то тело. Поняв, что дело и впрямь серьезно, друзья пустились бегом. Первым к телу подбежал Ваня. За ним егерь.

– Черт! – выругался он.

И лишь затем подоспели Василий Петрович с Филиппом.

Последний, едва увидев, кто лежит на земле, побледнел и крикнул:

– Что с ним?

– Похоже, огнестрельное ранение.

– Он жив?

Все еще находящийся на земле рядом с телом мужчина печально покачал головой:

– Не дышит уже. Мертв.

Филипп застонал.

Все остальные стояли молча. Ни у кого не находилось слов, чтобы хоть что-то сказать. Смерть – это всегда трагедия. Но когда умирает старый или тяжело больной человек, с близкой кончиной которого все окружающие уже давно свыклись, в какой-то степени даже ждут – это одно. А когда смерть приходит внезапно, да еще к совсем молодому человеку, только несколько минут назад счастливо смеявшемуся и радующемуся жизни, – это совсем другое.