— Да не нужен мне этот свет! — стиснув кулаки, Рик поднялся с поваленного бревна.

— А мне нужен! Зря я что ли терпела стажировку? Не хочу прозябать в нищете! И только работа в Фонде поможет мне найти богатого… — Росс осеклась, осознав, что ляпнула лишнее.

Как же он был слеп, назвав ее идеальной. Перед ним стояла все та же мелочная избалованная девица.

— Так вот зачем ты это затеяла, — сквозь зубы процедил Рик, скривившись от пренебрежения. — Не ради независимости, а из-за перспективы захомутать толстосума.

— Не злись…

— Тема закрыта, — отвернувшись, он зашагал прочь.

Но Росс явно намеревалась оставить последнее слово за собой.

— Логан, мы слишком разные, — она семенила за ним и лихорадочно забрасывала доводами. — Ты егерь, а я…

— О да, тут ты права. Я егерь, а ты — надменная стерва, которую интересуют лишь деньги!

Оскорбившись, Росс больше с ним не заговаривала.

Оно и к лучшему — в сердцах Рику хотелось оттащить ее к озеру и снова столкнуть в темную глубину. Вместо этого он искупался сам, а, остыв, отправился к кладке, чтобы отметить в свитке для переписи самку валашского плоскохвостого. Там же удачно застал и вернувшегося к гнезду самца.

В угрюмом молчании Росс дожидалась у сложенной палатки. С этой минуты тишина стала их постоянным спутником. Остаток дня они провели в пути, обмениваясь односложными репликами только в крайней необходимости.

Вечером пошел дождь, и устраиваться на ночлег пришлось впопыхах. Укрывшись под раскидистым вязом, Рик возился с колышками. Игнорируя ливень, Росс разложила на скользкой траве потяжелевшую ткань.

«Даже под крону не спряталась, лишь бы ко мне не приближаться».

Струйки воды стекали по ее плечам, мокрый комбинезон прилип к телу, но она упрямо держалась в отдалении. Рик невольно засмотрелся на размеренные движения — ловко натянула веревку, примотала к стволу и двинулась к противоположному краю. Теперь манерная жеманница умела сама ставить палатку, не прибегая к чужой помощи. Воистину воспитание строптивой. Или как там писал Шекспир? Вот только их финал был далек от исхода пьесы.

Забив последний колышек, Рик покопался в сумке, извлекая остатки лепешки. Разводить костер не было ни сил, ни желания, да и голод по-прежнему заглушала досада. Ему и раньше приходилось расставаться, но еще никогда девицы не бросали его сами.

«Невелика беда. Пусть катится на все четыре стороны со своими королевскими замашками».

Но невзирая на ущемленное самолюбие, кусок лепешки все-таки предложил.

— Благодарю. У меня нет аппетита, — Росс отжала впитавшие воду волосы и забралась в палатку.

Рик тоже не стал есть и, выждав, сунулся следом.

— Разве не принято спрашивать разрешения перед тем, как войти? — зашипела не успевшая прикрыться Росс.

— Считай, что спросил, — буркнул он, укладываясь рядом.

И хоть уже не раз рассмотрел ее достоинства, не удержался от искушения и в этот, задержав взгляд на стройных ногах. Засопел, отвернулся к стене, но сна не было и в помине. Ночь тянулась бесконечно. Слушая глухой стук капель по покатой крыше, Рик лежал, уставившись в темноту, и мысленно ругал себя за слабовольные мысли.

«Как же хочется к ней прикоснуться».

Не просто случайно задеть. Очертить кончиками пальцев изгиб бедра, вырисовывавшегося под одеялом. Обнять, чтобы не дрожала от холода. Прижаться губами к ложбинке груди.

Проскрежетав зубами, он зажмурился.

«Не стану. Не дождется».

Но стена его уверенности пошатнулась от виноватого шепота.

— Логан, ты спишь?

Отозваться не позволила затихшая было обида. Чтобы не выдать себя, Рик постарался дышать ровнее. Оставшись без ответа, Росс завозилась на своей половине, ворочаясь и растирая руки. Явно замерзла, но будить его и жаловаться не стала, как и придвигаться ближе.

К рассвету Рик не выдержал и укрыл ее своим одеялом перед тем, как выбрался из палатки. Росс даже не шелохнулась и не разомкнула век.

«Тоже притворяется? Недолго осталось, перепись почти закончена».

Не разговаривая друг с другом, они позавтракали и двинулись в путь. На границе между локациями перед подъемом на очередной холм Рик развернул карту, сверяясь с местностью, и произнес первую за утро фразу:

— В этой части заповедника уже давно живет только один банатский гладкокрылый.

Словно в подтверждение слов деревья у подножия холма закачались. Росс испуганно попятилась, но появившийся из зарослей дракон их не заметил. Тяжело ступая, прошел мимо, с треском поломал растущие вокруг деревья и опустился на землю в подлеске. Шумно выдохнул и уложил голову на поваленные сосны. Чешуйчатую морду тут же скрыло густое облако дыма.

Рика обеспокоило странное поведение, но он не подал вида.

Достав из сумки шкатулку, Росс повернула линзу, направила луч от кристалла на лежавшую неподалеку массивную тушу, и в свитке прибавилась новая строка: «БГ116РБЗ».

Не обращая внимания на запись, Рик сосредоточился на драконе.

«Что-то не так».

Беспокойство не отпускало, пока взгляд не выхватил белесые проплешины на когтистых лапах.

— Что с его чешуей? — озадаченно пробормотала Росс, заметив облысевшие места. — Он… линяет?

— Может, это засохшая грязь? — неуверенно возразил Рик.

— Больше похоже на болезнь.

Гладкокрылый повернул голову в их сторону, словно услышал голоса.

Увидев его глаза, Росс вздрогнула — зрачки и радужная оболочка были скрыты мутной пленкой. Рик тоже напрягся.

«Нет…Только не это!»

Он так и не озвучил опасений. Неутешительный приговор за него вынесла Росс.

— Логан, ты же сам подсовывал мне справочник по заболеваниям драконов! Или ты думал, что я его просто пролистаю? Вынуждена разочаровать, я прочитала и знаю, что подобные симптомы возникают только в двух случаях: когда животное проводит долгое время без солнечного света, но тогда выцвела бы чешуя, — тонкие пальцы уверенно указали в сторону хвоста. — А она по-прежнему черная. Остается второй вариант — у него лепра.

— Не говори глупостей, — неуклюже отмахнулся Рик, понимая, что Росс права. — Это очень редкое заболевание.

— Редкое, но существующее. Посмотри на глаза. Они посветлели! Надо срочно сообщить в Фонд.

Рик не отвечал, продолжая рассматривать дракона.

— Логан, почему ты молчишь?

— Его усыпят… — голос звучал едва слышно.

«А в Синае есть шанс вылечить».

— Но иначе он заразит остальных! — не унималась Росс. — Сейчас