Максиму не раз доводилось слышать, в основном от женщин, рассказы о том, что к ним приходят их умершие дети или погибшие на охоте мужья и разговаривают с ними. Он не очень-то верил таким рассказам, а покойный Сергеич так и вовсе называл их «плодом воспаленного воображения», но произошедшее сейчас опровергало его устоявшиеся представления о реальности. То, что он услышал, было не просто набором слов, а реальным голосом Ванойты с его обязательными паузами и присущей ему одному интонацией. Максу даже показалось, что он на какой-то миг почувствовал запах дыма из раскуренной стариком любимой трубки.

Может, все дело в том, что он невнимательно отнесся к последнему предупреждению Ванойты? Старик явно знал, о чем говорил. Или думал, что знает.

Нга — властелин подземного мира. Он пришел за мной, за тобой, за всеми… Не ищи его. Он сам найдет тебя… Сам найдет тебя.

Вдруг Карп ошибается, и Ванойту убили не потому, что он видел поджигателя, а потому, что старик что-то знал?

Если кто и мог разобраться в иносказательных объяснениях старика, то только Юлька — самый внимательный слушатель ненецких сказок и древних легенд, которые любил рассказывать детям Ванойта. Вспомнив о ней, Макс заспешил к терпеливо ожидающей его девушке.

* * *

Стоя в толпе жителей, кое-как разместившихся на узком гребне каменной гряды, Катерина слушала прощальные речи друзей погибших — к счастью, ни у кого из них не было родственников, — но ее собственные мысли были далеко от происходящего.

Если бы можно было не ходить на похороны, Катерина так бы и сделала, но она не хотела давать Карпу основания для еще больших подозрений. В том, что начальник Заставы именно ее подозревает в обоих убийствах и, страшно подумать, — поджоге продовольственного склада, — можно было не сомневаться, а как отвести от себя подозрения, Катерина совершенно не представляла. Поэтому она даже обрадовалась, когда узнала, что Карп включил ее в состав поискового отряда Седого, которому уже сегодня предстояло отправиться в найденный охотниками заброшенный поселок на поиски продовольствия и медикаментов. Это гарантировало, что по крайней мере до возвращения ей ничего не грозит. К тому же Катерина надеялась, что за время их отсутствия, — а экспедиция на север острова по ее расчетам должна была занять не менее пяти дней, а то и неделю, — острота момента спадет, и кипящие на Заставе страсти немного поутихнут. А если поиски окажутся успешными и они вернутся с лекарствами и провизией, никто, даже Карп, не посмеет обвинить спасителей общины в чем бы то ни было. Впрочем, Карп не тот человек, чтобы выдвигать обвинения без доказательств, а вот доказательств у него как раз и нет.

Минувшей ночью Катерина почти не спала. Не потому, что готовилась к отплытию — когда все твои личные вещи помещаются в тощем рюкзаке, собрать их недолго, — а потому, что сама пыталась разобраться в случившемся. Когда еще до войны она молоденькой девчонкой прилетела на пограничную заставу, то обнаружила здесь небольшую библиотеку. Так, ничего особенного, два десятка книг или около этого. От нечего делать Катя прочитала их все, некоторые даже не по одному разу. Был среди них и томик Агаты Кристи, где изобретательные убийцы совершали изощренные и на первый взгляд совершенно невероятные преступления, однако наблюдательному и находчивому детективу всякий раз удавалось установить и способ убийства, и, главное, его мотив.

Но в отличие от вымышленных книжных преступлений последние трагические события на Заставе, не считая убийства Сергеича, выглядели не только невероятными, но и совершенно бессмысленными! Если объективно смерть Сергеича была выгодна многим, в первую очередь его помощнице, то поджечь склад, где хранились продукты всей общины, мог только безумец! Кто, будучи в здравом уме, рискнул бы поставить под угрозу собственную жизнь? И чего поджигатель рассчитывал добиться, какую цель перед собой ставил? Почти до самого рассвета Катерина мысленно перебирала жителей Заставы, вспоминая странности поведения, которые могли бы указывать на расстройство психики. Так и не найдя ответы на мучившие ее вопросы, она все-таки уснула, но утром те же мысли вернулись вновь.

Если на чистоту, то самым безумным из всех жителей выглядел именно Ванойта. Одна его фанатичная вера чего стоила! А обряд поклонения духам?! Разве нормальный человек стал бы бросать свою еду в огонь? Еду в огонь!.. У Катерины по спине пробежал холодок: то ли от налетевшего порыва ветра, от которого не спасали ни потертый армейский бушлат, ни надетый под него еще более заношенный свитер, то ли от внезапной догадки. Что если именно старик и поджег склад, а уже потом кто-то перерезал ему горло? Возможно, он пытался помешать свихнувшемуся ненцу, они сцепились, и этот некто в горячке убил старика. Потом испугался содеянного, спрятал труп под лестницу и убежал. Ночью у склада дежурил Генка Башка, и он как раз сбежал с поста в самом начале пожара!

Почувствовав острое желание рассказать о своем открытии, Катерина нетерпеливо оглянулась. Карп руководил прощальной церемонией, а Седой выглядел таким измученным — потухший взгляд, круги под глазами, наверное, тоже не спал прошлой ночью, а ведь ему еще вести лодку, — что Катерина решила не доставать его своими рассуждениями.

Дождавшись окончания похорон, она сразу подошла к начальнику Заставы.

— Карп, надо поговорить.

Он хмуро взглянул на нее:

— Что, тоже не хочешь плыть, как Борис?

Катя удивилась:

— Я вовсе не отказываюсь. И вообще речь не об этом. Башка где?

— Зачем он тебе? — нахмурился Карп.

— Есть кое-какие соображения, — уклончиво ответила Катерина. — Скажи, ты уже разговаривал с ним о пожаре?

— Как раз собирался. Если что-то знаешь — говори.

— Давай сначала поговорим с Башкой.

Карп пожал плечами:

— Пошли. Он в медпункте, под замком.

— В медпункте?! — опешила Катерина. Она никак не ожидала, что начальник Заставы засунет сбежавшего с пожара сторожа к ней в медпункт.

— А куда я его дену? — рассердился Карп. — В ангаре продукты, которые удалось спасти. К парням в казарму? Там бы его точно прирезали. Не бойся — не сбежит. Я его в тамбуре запер, а там даже окон нет.

Катерина промолчала. В медпункте были надежные двери, но несмотря на это, поджигатель все-таки сумел добраться до хранящегося там самогона. И кстати, как он это сделал? Ведь дверь в лабораторию не была взломана…

Почувствовав ее неуверенность, Карп прибавил шагу.

— Ну вот, все в порядке, — заметил он, подходя к закрытому на замок медпункту.

Изнутри не доносилось ни звука. Башка либо спал, что вряд ли, либо…

Карп торопливо вставил ключ в замочную скважину, и Катерина заметила, что у него мелко дрожат руки. Дважды провернул его и, сняв замок, резко распахнул дверь.

— Гена… — только и сумел выговорить он. Остальные слова застряли у него в горле.

Башка никуда не сбежал. Он стоял прямо перед дверью, но стоял как-то странно. Сначала Катерина удивилась, почему ноги Башки не касаются пола, но уже в следующий миг с ужасом поняла, что парень не стоит, а висит в петле, скрученной из его собственной разорванной майки.