вот хотя бы с Йонасом, сыном учителя, он и разговаривать не хочет. Все только с Владасом: книги носит ему читать, а иногда попросит чего-нибудь вкусненького и тоже отнесет ему.

— Ничего плохого в том, что Пятрас дружит с Владасом, я не вижу. Насколько я знаю, Антанене честная, трудолюбивая женщина, никто о ней плохого слова не скажет. Мужа ее деревом придавило, когда он панский лес рубил. Целый год пролежал Антанас, да так и умер. Ни копейки пан не дал на леченье. Когда Антанене пришла к нему просить о помощи, так он не то чтобы помочь, а начал еще издеваться, что Антанас, мол, дурак, сам под дерево сунулся. Волей-неволей пришлось бедной вдове к чужим людям наниматься. Никто о ней плохого слова не скажет. Доброе сердце у женщины, всегда другим помогает чем может. А сам Владас нравится мне гораздо больше, чем спесивые дети учителя. Он скромный, застенчивый, и глаза у него открытые, вся душа в них видна. И хорошо, что они вместе книги читают, а что козла Менделя дрессируют, так пусть себе забавляются.

— Не нравится мне еще, что они ходят к этому старому выдумщику Иле. Он им небылицы всякие рассказывает. Пятрас приходит от него взволнованный, долго не может заснуть...

— Ила — старый человек, и плохому ребят не научит, а его истории я и сам люблю слушать. Ведь все эти истории — прошлое нашего городка, нашего народа, хотя иногда, конечно, дело не обходится и без фантазии. Старик заслуживает большого уважения. Как я рад буду, когда наконец ты поймешь простых людей, которые терпят нужду, и начнешь их уважать. А понять это тебе поможет сама жизнь.

Пообедав, доктор и его жена занялись своими делами и забыли про Пятраса. Вот уже и солнце начало скрываться в кустах Явры, и скоро на местечко спустились сумерки. Пора ужинать, а Пятраса все нет. Мать забеспокоилась и пошла к мужу в его рабочий кабинет.

— Пятраса до сих пор нет! — волнуясь, сказала она.—Может, что случилось с ним?

— Что же может с ним случиться? Наверно, со своими друзьями где-нибудь носится, — не отрываясь от книги, сказал доктор. Эти слова немного успокоили мать.

А вдова Антанене, не дождавшись Владаса ни к обеду, ни к ужину, нимало не встревожилась этим. Она уже привыкла к тому, что редко видит его. Днем, когда она работала где-нибудь в городке, Владас часто обедал один. Часто и ужинали врозь: если мать долго не приходила, Владас, перекусив чего-нибудь наспех, отправлялся спать к себе на чердак. Так и сегодня, поужинав одна, уставшая за день Антанене быстро заснула.

Уже в полночь, не дождавшись Пятраса, заволновался и отец, а мать уже давно утирала слезы.

— Куда он мог запропаститься? — ломал себе голову доктор.

— Может, Владас знает, где он,—сказала мать.

— Правильно! Сейчас же пойду к Антанене и спрошу у нее.

Разбудив спящую женщину, доктор спросил:

— Где Владас?

Не подумав ничего плохого, Антанене сказала:

— Владас на чердаке на сене спит.

— Позови его, — попросил доктор.

Антанене вернулась перепуганная:

— Владаса нет! А где он — не знаю... Разве и вашего сына, господин доктор, нет дома?

— В том-то и дело, что нет. Думали, он у Владаса. Куда они исчезли? Ведь уже полночь. Может быть, с ними что-нибудь случилось?

Антанене заплакала.

— Успокойся! Слезами все равно не поможешь. Нужно искать. Может быть, кто-нибудь из ребят видел их.

Доктор с Антанене разбудили кое-кого из жителей городка, чьи дети могли видеть пропавших Пятраса и Владаса. Расспросили и детей и взрослых, но никто с тех пор, как пригнали домой стадо в полдень, не видел ни Пятраса, ни Владаса.

Куда могли деваться дети? Где их искать? Хотя было ночное время, весь городок вскоре узнал, что мальчики пропали. В домах зажигались огни, люди переговаривались, расспрашивали друг друга.

— Нужно у реки поискать, — предложил кто-то. — Может, утонули, когда купались, так на берегу одежду найдем.

Пошли к Айтре, но никаких следов не нашли ни в том месте, где обычно любила купаться вся окрестная детвора, ни в других местах.

— Может, у Авинелиса поищем. Мальчики любят там карасей ловить, — вспомнил кто-то.

Однако и у Авинелиса ничего не нашли.

Короткая летняя ночь уже кончалась. Близился рассвет, а Пятраса и Владаса все не было. Плакала мать Пятраса, волновался сам доктор, а Антанене теперь уже рыдала в голос. Люди как могли утешали их, многие разошлись искать детей. Одни вернулись через несколько часов, другие в полдень, но никто не мог обрадовать родителей хорошей вестью.

Ребята исчезли, будто в воду канули.

КОЗЕЛ-СПАСИТЕЛЬ

Ребята поняли свое отчаянное положение и, охвачен-йые ужасом, долго молчали. Наконец Владас сказал:

— Скорее из этого подвала и подальше от этих денег! Зажги, Пятрас, еще одну спичку, будем искать выход..

Пятрас чиркнул спичкой, ребята нырнули через дверь в узкий коридор и опять увидели на полу свои следы.

— Пятрас, — сказал Владас, — давай пойдем теперь не по следам, а в обратную сторону.

— Ладно, — согласился Пятрас.

Раньше, когда они шли со свечой, продвигаться было гораздо легче, а теперь, в полной темноте, они то и дело спотыкались, дышать становилось все труднее. Спички зажигали изредка, чтобы оглядеться, а потом опять чуть ли не ползли в кромешной тьме. Уже долго продвигались они так в темноте, а коридор все тянулся. И хотя они пошли не по следам, а в противоположном направлении, но не могли найти выхода.

— Я очень устал! — пожаловался Пятрас.—Не могу больше идти.

Он зажег спичку и осмотрелся.

— Посмотри, Владас, опять раза два обошли коридор. Вон сколько наших следов — ив одну сторону ведут, и в другую.

— Да, ты прав, — внимательно рассматривая следы, подтвердил Владас.

В эту минуту спичка погасла. Ребята стояли в раздумье. Им .было страшно. Что делать, как выбраться из этого темного подземелья?

— Владас, что мы наделали! — сказал Пятрас. —* Ведь мы пошли, как ты, посоветовал, не по следам, а в обратную сторону. Теперь все следы перепутались, и в какую сторону идти — мы не знаем. Может, и с нами будет то же, что с Йонасом Баландисом!—сквозь слезы проговорил Пятрас.

— Так что же,