полюбить ее и которых она тоже могла бы любить. Жить так, ни с кем не дружа, никого не любя, было скучно, совершенно невозможно. Ваня не нуждался в ее любви, у него была мать, которая могла бы за ним ходить еще лучше, чем Катя. Другое дело — Петя. Тетка Варвара Петровна никогда не сможет заменить ему мать. Она, небось, все время сердится и ворчит на него. А он разве виноват, что ему иногда хочется пошуметь и побегать.

Уже заря занималась на небе, когда Катя наконец легла спать.

Петухи отчаянно кричали, приветствуя солнце. Луна побледнела. Ночь кончилась.

XV. НОВЫЕ ДРУЗЬЯ

НЕСМОТРЯ на запрещение Марьи Кузьминичны, Катя часто ходила с Ванею в лагерь к пионерам, а Ваня, зная, что мать не позволяет этого, дома об этом не говорил. Он был вообще ребенок не по летам умный и очень скрытный.

Пионеры давали Кате разные книжки, они очень с нею подружились. В особенности полюбила Катю пионерка Настя.

— Ты знаешь, — говорила Настя, — ты мне с первого взгляда понравилась. Я тогда же решила: обязательно с тобой подружусь. Жалко только, что тебе нельзя ходить к нам почаще.

Но однажды случилось чудо.

Было это в понедельник утром. Китов только-что уехал на службу. И вот хозяйка сказала Кате.

— Знаешь что, я тебя вот ни разу со двора не отпускала. Можешь сегодня пойти на весь день погулять… А я с Ваней сама пойду… Отдохни немножко.

Катя изумленно поглядела на свою хозяйку. Но перспектива провести день на свободе была так приятна, что Катя тотчас побежала в лес.

— Я к вам на целый день пришла! — закричала она, подбегая к лагерю.

Ей ответил целый хор радостных восклицаний.

— А мы сегодня за вениками идем. Сеноедовские нас просили им помочь веники собирать. Пойдешь с нами?

— Пойду, пойду.

Приятно было работать в лесу. Так чудесно зеленел лес на фоне ясного голубого неба, так дивно пахли свежие ветки. С наслаждением ступала Катя босыми ногами по мягкому мху.

Желтые иволги перепархивали с ветки на ветку.

Поработав, поели картошки и свеклы с хлебом, потом опять пошли собирать веники.

Уже солнце зашло, когда Катя вернулась домой.

К своему удивлению, она нашла замок на входной двери.

— А разве никого дома нет? — спросила она Дарью (хозяйку избы), которая загоняла в хлев овец.

— А они ж уехали.

— Куда уехали?

— А в Москву. Все уложили да и уехали… Ты откуда ж это свалилась?

— Они меня на сегодня со двора отпустили… Я весь день гуляла, а вот пришла — и нет никого.

— Говорю, уехали.

Дарья затворила дверь хлева и как-то странно посмотрела на Катю.

Потом она подошла к Кате и сказала быстрым шопотом.

— Тут что-то недоброе, девонька, случилося… Ох, как бы неприятности какой не было. И ты лучше от нас уходи! Ты, може, тоже такая.

— А что же случилось?

— С чего это они так собрались сразу?.. Недоброе дело… А ты, право, лучше ступай…

Но Катя и не собиралась оставаться. Ее нисколько не испугала теперь эта дверь, запертая для нее. Она знала, что найдет себе ночлег в лесу среди своих друзей и, плохо еще соображая, что такое произошло, она побежала обратно в лес.

Пионеры еще не спали.

— Хозяева уехали, — сказала Катя, задыхаясь от бега. — Можно мне у вас пока пожить?

— Можно, конечно, можно!

— А куда же они уехали? — спросила Настя.

— Не знаю. В Москву, должно быть. Меня на весь день отпустили, а сами вдруг уехали.

Пионеры заинтересовались.

— Странно.

В особенности был заинтересован один пионер, по прозвищу Комар.

— Это не спроста, — заявил он. — Тут или убийство произошло или какой-нибудь бандитский заговор. Твой хозяин-то был подозрительный.?

— Нет, так ничего я не…

Катя осеклась.

Она вспомнила вдруг, как Китов крался ночью по лесу и зарывал в землю жестянку.

— Что?

Но Катя молчала. Она думала, что, может быть, все это глупости, что, может быть, Китовы собрались так сразу в Москву, получив какую-нибудь дурную весть, а ей не могли об этом сообщить, ибо попросту не знали, где она. Но тогда они могли бы сказать Дарье, чтоб Дарья передала Кате, когда она вернется. Конечно, отъезд был очень подозрительный. Однако она решила пока что не выдавать тайны своего бывшего хозяина. А то вышло бы, как-будто она нарочно за ним подглядывала.

— Нет, это я так, — сказала она, — один случай вспомнила.

— Какой?

— Да так… ничего особенного.

Настя очень радовалась, что Катя теперь будет жить в лагере. О будущем, о том, куда после денется Катя, никто пока не думал.

Утром Комар пошел за хворостом и вдруг прибежал обратно возбужденный и взволнованный.

— Автомобиль едет! — закричал он.

Автомобиль еще ни разу не проезжал по Сеноедовской дороге. Все побежали смотреть.

Автомобиль ехал довольно медленно, ковыляя по колеям. В нем сидели какие-то военные.

— Эй, ребята, на Сеноедово так дорога? — крикнул один из них.

— Так! — хором ответили все пионеры так дружно, что в автомобиле все рассмеялись.

— Оглушили! Ну, стало быть, поезжай!

Пионеры побежали за автомобилем, но он оставил их далеко позади и, выбежав на опушку, они увидали, как он остановился возле избы, где жили Китовы.

Военные вылезли из автомобиля и о чем-то долго беседовали с Дарьей. Дарья взволнованно объясняла что-то, махая рукой по направлению к железной дороге.

Комар, как самый любопытный и дотошный, не выдержал. Он побежал к автомобилю.

Потом он так рассказывал о своих впечатлениях.

— Подхожу это я и смотрю. Все с револьверами, лица такие строгие. И слышу все: Китовы да Китовы. Когда уехали да куда? Дарья чуть не плачет. Ну поговорили, поговорили, старшой их что-то себе в книжку записал, стали опять в автомобиль садиться. Я тогда побежал к одному, который попроще, и спрашиваю: Товарищ, это что ж такое произошло? А тот улыбнулся и говорит: «Все будешь знать, скоро состаришься». А потом все-таки объяснил: «Деньги тут украл в учреждении один фрукт… Его и разыскиваем». Выходит, стало быть, что Китов этот самый деньги и украл.

Все поглядели на Катю.

— Стало быть, твой хозяин-то жулик был.

Катя ничего не ответила.

Толкуя о происшествии, пионеры вернулись в лагерь.

Катя опять вспоминала, как Китов, не зная, что она его видит, зарывал в землю жестянку. «Наверное, в ней были деньги, — соображала Катя, — но что теперь нужно делать?» Сказать пионерам? Или самой ночью откопать банку, а уж потом рассказать все. Может быть, там уже и нет никакой банки.

Китов, наверное, выкопал ее и увез с