— А что за охотники? — Милена поглаживала плечо женщины, которая перестала наконец плакать. — Кто это? За кого вы нас приняли?

— За охотников. — Как бы удивляясь нелепости вопроса, женщина наконец впервые подняла голову, и мы увидели, что она и вправду немолода и не слишком красива. — За кочевников. Тех, кто ловит людей.

Она посмотрела на Милену, на меня, на Голда. После ей на глаза попался Джебе, с сочувствием смотрящий на Флая, потиравшего затылок после затрещины Наемника. Джебе перевел взгляд на женщину и улыбнулся, отчего его глаза превратились в две щелочки.

Лицо незнакомки исказила судорога то ли страха, то ли отвращения. Она коротко вскрикнула и свернулась в клубочек.

— Ну вот, сразу все и встало на свои места. — Голд потянулся. — Эх, сейчас бы…

— Чашечку кофе, — закончил я его фразу. — Стало быть, Дикое поле и впрямь обитаемо.

— Да еще как. — Консильери нехорошо усмехнулся. — В нем не только живут, в нем уже даже бизнес делают, и какой славный. А прав был Проф, азиатов сюда как магнитом тянет.

— Я ничего не понимаю, — пожаловалась Насте Фира. — А ты? Хотя… кого я спрашиваю!

— Ладно, надо убедиться в том, что мы правы. — Голд отстранил Милену, что-то шепчущую на ухо снова разрыдавшейся женщине, рывком поднял незнакомку на ноги и несколько раз крепко тряханул.

— Ты чего? — возмутилась Милена, да и Одессит буркнул что-то вроде: «Ну это ж дама!»

— Вы в состоянии меня слушать? — не обращая внимания ни на кого, спросил у замершей в его руках женщины Голд.

— Д-да, — ответила та.

— Отлично. — Голд тряханул ее еще раз. — Верно ли я понял, что вы были объектом охоты неких людей?

— Они меня поймали, — пробормотала женщина. — Но я сбежала. Они хотели меня продать кому-то, кого называли «люди из-за Гряды». Я так поняла, что туда продают тех, кто ни на что другое не годен, и что в тех местах меня ждала смерть.

Судя по всему, эта бедолага еще не в курсе, что смерть здесь далеко не самое страшное.

— Кто такие те, кто вас поймал? — требовательно спрашивал у женщины Голд. — Сколько их? Где они живут?

— Они такие же, как вон тот. — Женщина мотнула головой в сторону Джебе. — Там, правда, и другие есть. Были еще пакистанцы, я их язык знаю, я работала в Исламабаде. Но в основном они все монголоиды. Их много, очень много.

— О как! — удивился Джебе. — Сват, я тут ни при чем.

— Ничего глупее ты сказать не мог, — хмыкнул я и обратился к женщине: — Как вас зовут?

— Полина, — помолчав, ответила та. — Мокрищева.

— Полина, вы мне не ответили. — Голд не отпускал женщину, которая висела у него на руках, как куча грязного белья. — Где они? Вы можете сказать, где их лагерь?

— Там. — Полина вяло махнула рукой в сторону степи. — Только у них там не лагерь.

— А что? — немедленно спросил у нее я. — Что там у них?

— Они называют это место «каганат», — пробормотала еле слышно женщина и окончательно сомлела.

— Не знал, что тут можно в обморок упасть, — заметил Крепыш, глядя на Полину. — Вот же женщины, даже здесь свои штучки выкидывают.

— Кретин, она от голода и жажды отключилась, — укоризненно посмотрела на него Милена. — Да даже если бы и не из-за этого. Сколько она всего перенесла, ты подумал?

— Так-так. — Голд явно прогонял через себя полученную информацию, но это не помешало ему протянуть Милене фляжку. — Напои ее, дай что-нибудь поесть… Приведи в чувства, одним словом. Мы с ней не то что не договорили, а даже еще и не начали этого делать.

— Наемник. — Я шагнул к бойцу, который после услышанного порядком насторожился. — Раз такое дело, значит, закручивай гайки. Это и так была не просто прогулка, а теперь — полная боевая готовность. Если кочевники голых и босых ловят, то мы как потенциальный товар для них вообще суперпризом станем, с нашими-то стволами и снаряжением. Не факт, конечно, что у них запросто выйдет нас заполучить, но и испытывать судьбу не стоит.

— Не дурак, сам это уже понял. — Наемник досадливо погонял желваки на скулах. — Плохо, что нас мало и недостаточно еще ребята подготовлены. Автоматы, разгрузки, махание пальцами: мол, двое — туда, трое — сюда — это все здорово, но для них это все еще игры. В бою они толком не были. Окунь, как ты сам понимаешь, не в счет.

— Ты думаешь, я этого не знаю? — понизил я голос. — Мне тоже не по душе тот естественный отбор, который неминуемо произойдет. Но и вариантов у нас нет. Если только вернуться назад и запереться в крепости. Вот только это очень неразумное решение, это тупик. Да и потом — мы сюда не прогуляться ради разнообразия шли, о чем мы сейчас вообще говорим?

Самое интересное — то, что нас напрягло, «волчат», напротив, взбудоражило. Они почуяли запах возможных боевых столкновений, и это им добавило адреналина в кровь. Сама же мысль о том, что расклад может оказаться не в нашу пользу, в голову им попросту не приходила, и это было плохо. Нет ничего хуже самонадеянности и слепой веры в свои умения, навыки и в то, что если у тебя в руках автомат, то тебе море по колено.

Впрочем, я был таким же, пока не получил свою первую пулю в бедро. Это меня мигом отучило от ненужной бравады.

— Информация. — Голд, подошедший к нам, был хмур. — Нам нужна вся информация, которую эта дама может предоставить.

— Само собой. — Я пощелкал пальцами. — Местоположение, вооружение, структура управления, численные составы групп, охотящихся за людьми…

— Спасибо, что подсказал. — Голд иронично посмотрел на меня. — А я бы не догадался, что надо спрашивать.

— В первую очередь необходимо узнать про маневренные группы и их вооружение, — поддержал меня Наемник. — Если нам и доведется в ближайшее время с этими кочевниками столкнуться, то как раз с такой группой.

— Мне очень интересны границы их поисков. — Голд думал о чем-то своем. — Как далеко они забираются в пределах равнины и как глубоко заходят в лес. До Сватбурга они явно не добирались пока, мы бы об этом так или иначе узнали. Люди пропали бы или наши на них напоролись в поиске.

— Просто не успели, — предположил я. — Они, скорее всего, увеличивают зону поиска постепенно, не удаляясь пока далеко от основного лагеря. Да и живой товар — штука такая… Их надо кормить, поить, так что издалека особо не поведешь. Опять же, восточные люди очень хорошо умеют ждать и делают это профессионально. Может, и дошли они до нас на самом деле, просто мы их не увидели. Может, пока нет у них возможности или желания переть в лоб на большую группу людей. Потому они и пошли другим путем — решили нас попасти. Фиксируют маршруты патрулей, наблюдают за внутренней жизнью. Систематизируют информацию, проще говоря. Не факт, что это именно так, но вероятность такая есть.

— Есть, — не стал спорить Голд. — Как версия. Вполне такое возможно.