– Они с Тагоры. Телепаты.

– Тагоряне не похожи на людей, – возразил я.

Отсталая, малочисленная раса, предпочитавшая не покидать пределы своего мира. Хотя «отсталая» – не совсем корректное определение. Идущая по иному вектору развития. Замкнутая в себе. Им чужда сама идея экспансии. Их не спрашивали, вводя в состав Империи. С ними никогда не считались. Еще бы. Во вселенной, где все решают энергетическая мощь и количество кораблей, ментальная сила десятимиллионного народа ничего не стоит. Да, они читали мысли. Но лишь своих собратьев.

– Не совсем верно, – покачал головой первый «брат». – Дистанция восприятия неограниченна. Проблема кроется в непонимании.

– Представь мысли шубилу, – сказал наставник. – Даже при условии знания языка. От тебя ускользнут мотивы и причинно-следственные связи. Ведь механизмы мышления рас отличаются.

– Поэтому мы подвергли себя процедуре адаптации, – добавил второй тагорянин. – Мы почти стали людьми. За исключением внешнего облика. Я, кстати, по специальности врач.

– Это крайняя мера, – Ша-йо-Лрла, сложившись вдвое, сел рядом со мной. – Отречение от всего, к чему привык. Перестройка разума. Физическое путешествие к звездам, которые дальше, чем кажутся.

– Вы – братья? – я почувствовал, как глупо и неуместно звучит вопрос.

– Они все братья, – пояснил наставник. – Видишь ли, тагоряне размножаются почкованием. Тела, сохранившие функции простейших организмов. Но в целом их форма статична.

– Мы прибегли к помощи трантос, – продолжил тагорянин. – Эти существа живут за пределами Федерации. Трантос переделали наши физические оболочки. Спустя пять стандартных лет мы восстановимся. Этого срока достаточно для выполнения миссии.

– Миссии?

– Их отправили с конкретным заданием. Помочь тебе, Мик. Обеспечить достижение тобой конечной цели.

– Цели, – задумчиво проговорил я.

– Пункта.

Самое время включать логику.

– Времена меняются, – сказал Ша-йо-Лрла. – Космос – это не только Федерация. Гибель Земли затронула всех.

– Незримая война, – сказал второй тагорянин. – Мы ощущаем ход незримой войны. Иной порядок. Иные иерархии.

– О чем он говорит? – Я перевел взгляд на клин-ранца.

Наставник пожал плечами. Человеческий жест, который он перенял во время службы в Космофлоте.

– Пункт даст ответы.

– Мы чувствуем, – сказал первый тагорянин. – Но не в состоянии осознать. Это за гранью. Слишком… масштабно.

– Война… – повторил я. – С нами?

Тагорянин покачал головой.

– Нет. Сложно… для нас.

– Адаптация не стопроцентна, – включился Ша-йо-Лрла. – Приблизительна. Они считают, ты поймешь.

«Дистанция восприятия неограниченна». Да вы, ребята, держите руку на пульсе мироздания. Раса, способная услышать плач ребенка на другом конце Галактики… Способная заглянуть в самые отдаленные уголки. Тонко улавливающая баланс сил. Не понимающая.

– Вы ждали, – сказал я. – Меня.

– Недолго, – Ша-йо-Лрла сидел, не шевелясь. – Мы прибыли на прошлой неделе. Корабль спрятан в горах.

– Корабль? Он исправен?

– Одноразовый. Сверхскоростного класса. Видишь ли, Мик, мы спешили. Мы не знали, когда ты доберешься сюда. Не удавалось нащупать твой мозг.

Сверхскоростной класс. Энергии хватает лишь на прыжок (точно рассчитанный) и посадочные маневры. Все. Мертвая железка.

– Мы присоединились к местным артистам, – продолжал наставник. – Кочевое племя, даже не племя, а клан. Живут своим мастерством. Лучшие бойцы планеты.

Волынка и барабан…

– У них есть чему поучиться.

– Расскажи, – перебил я. Впервые за двадцать лет. – Расскажи обо всем с того момента…

– Он приближается, – сказал второй тагорянин. Все это время адаптированный чужой зондировал окружающее.

– Кто?

– Синт. Я настроился на него.

Синтетический организм, пущенный по моему следу. Цепной пес Федерации.

– Он не один. Попытка блокировки.

Головач.

Значит, не все отказались.

– Надо спешить, – сказал наставник.

И начал рассказ.

…Транс взорвался.

Клинч-схватка – непредсказуемая вещь. Не всегда исход решают скорость и маневренность. Штурмовик предоставлял некоторые возможности, недоступные безынерционным, переменно-стабильным. Например, он мог рассеивать мины и автоматически избегать их. Независимо от воли пилота. Мины обладали зачатками разума, они атаковали заданную цель, если та приближалась, входила в радиус поражения. А в клинче такое случается ежесекундно.

Мина прилипла к шару.

Вспышка.

Штурмовик уносился прочь, силовое поле натужно поглощало все виды излучений. На экранах распускался огненный цветок.

Ускорение.

Аппарат был сильно поврежден. Барахлила система балансировки, слишком быстро расходовалась энергия. Ша-йо-Лрла понимал, что до Клинрана не дотянуть. А «разведчик» уже в гипере…

Он послал сигнал.

Повезло. Линейник, барражировавший по приграничью, свернул с установленного курса. Нарушая все инструкции. Кораблем командовал хаш-мастер из клана Ша. Правящего клана. Чьим лидером по-прежнему являлся Ша-йо-Лрла… Бот втянули в ремонтный ангар, и хаш-мастер немедленно связался с ближайшей крепостью. Оттуда выслали замену. Линейник направился к материнской планете.

Орбитальная оборона встретила их рядом проверок. Генетический тест, психозондирование, выявление внедренных биоформ (инородную технику организм дэз-воина отторгает) и наведенных дубликантов – паразитирующих прослоек-сознаний. Наконец, Ша-йо-Лрла получил разрешение спуститься по колодцу.

Всюду царили ограничения. В доступе, в питании, в потреблении энергоресурсов. В перемещении.

Система Клинрана объявила на своей территории военное положение. В связи с внешней угрозой. Экономика работала на постройку и модернизацию боевых звездолетов. Правящий клан приступил к всеобщей мобилизации.

Ситуация проста, как апельсин.

Лидер дэз-воинов осужден трибуналом Федерации. Ла-Харт требует выдачи. Клановый кодекс этого не позволяет.

По почте в жилище наставника сбросили сообщение: «Завтра Совет. Тебе предписано явиться».

Очевидно, ему предложат выбор. Ввергнуть Клин-ран в хаос заведомо проигрышной войны, оставшись лидером (путь чести), либо сдать полномочия, избавив свой народ от проблемы. Этот, второй путь – дорога разума. Дэз-воины никогда не уклонялись от боя. Но теперь… Теперь стоит вопрос выживания. Федерация, еще будучи Империей, не гнушалась ликвидацией целых рас. В Ла-Харте знали, что лидер придет в свой мир. Они располагали достаточной силой, чтобы ставить ультиматумы. Но – почему сейчас? Спустя тринадцать лет? Два варианта. Случайность, крайнее средство для поимки преступника… тогда в схему не вписывается головач на трансе. Или – спланированная причинно-следственная ловушка, тщательно организованная травля. Учитывая сложности на периферии и в Магеллановых Облаках, Ла-Харт не стал бы раскидываться аналитическими ресурсами ради кучки обреченных. Тут нечто многоходовое…