— Это слишком долгая история…

— Сократи до важной сути. Ведь что-то происходит. Я в воздухе ощущаю напряжение… и…хм…? Опасность? Не стоит скрывать от меня такие вещи. Я знаю, что ты привыкла сама справляться со своими бедами, и восхищаюсь твоей внутренней силой, но есть вещи, с которыми в одиночку не совладать. У тебя теперь есть я. И я готов на все, чтобы ты была счастлива.

— Оказывается… — Лотта отвела глаза и посмотрела в окно. Там светила полная луна. Значит сегодня. — Артемий Варток любил мою маму. И все бы ничего, но на ведьмочку положил глава Альфа черных волкодлаков. Каким-то образом влюбленные одолели врага, заключив с ним своего рода сделку. Однако, они не сразу поняли, что обмануты — оборотень заразил слюной жениха. Мама и Варток поженились. Ведьма забеременела, и родились мы с Чарли.

— Так мэр твой отец? — округлил глаза ведьмак. — А я к нему ревновал… Он в свои года еще очень даже ничего… Внешне.

Шарлотта утвердительно кивнула.

— Значит, и ты оборотень?

— В общем-то да… Но скрывая меня от Канавара- альфы стаи, мои родственницы что-то со мной сделали, с тех пор я не способна превратиться. Плюс ко всему, у меня кровь обладает способностью поддерживать человеческий облик.

— А чего этому черному волку от тебя нужно? Лес понравился? — Бен усмехнулся.

— Он объявил меня своей невестой.

Их взгляды встретились. Улыбка сползла с лица мужчины. Он нахмурился.

— Пусть станет в очередь. Я тебя выбрал и никому не отдам.

Резко сжав талию молодой женщины, маг собственнически впился в ее губы, унося в нереальность страстным и долгим поцелуем.

После вкуснейшего ужина семеро мужчин и одна очень хитрая ведьма продумывали возможные шаги возникшего на горизонте врага в случае отказа выполнять его условия. To, что Шарлотта замуж за оборотня не собирается, даже не обсуждалось, а вот как себя поведет опасный волкодлак, не получив желаемого, было даже страшно представить.

За окнами царила глубокая ночь, а защита леса уже полчаса как «трезвонила» о попытках несанкционированного проникновения. Это хорошо, что хозяйка леса после разговора с Беном сразу поспешила усилить магией свои старые плетения, а то у них не было бы и этого времени.

— Я пойду вместо тебя, Шарли! — заявил Чарльз, вскочив с места.

— Ну, знаешь… — начала подниматься из-за стола возмущенная ведьма. — Я не стану тобой рисковать.

— Брось… Что со мной станется? — усмехнулся парень.

— А это мысль, — ухватился за идею ведьмак.

— Бен! — грозно прикрикнула на мага Лотта. — Даже не начинай!

— Он оборотень, его в любом случае не тронут.

— Ха! — подбоченилась она. — Ты этого Канавара не видел, а я общалась.

— И что же?

— А то! Что он и своего загрызет. За ним станется. Хрясь’ И нет у меня братика. А я его только нашла, между прочим!

— Спасибо, конечно, что ты за меня переживаешь… Другого выхода я пока не вижу. Нам нужно время, чтобы жителей спрятать. Это пока что, на мой взгляд, единственное решение.

— Я согласен, — Варток тоже поднялся.

— Но… но… — ведьма почувствовала ком в горле.

— А ты… — градоправитель взглянул на свою дочь. — Вари зелье.

— Как-кое? — заикаясь, вопросила она. Ей впервые было по-настоящему страшно, ибо было, что терять и кого терять.

— To самое!

— To самое? — не поняла хозяйка леса.

Мэр покрутил в руках свой амулет.

— А… — поняла, наконец, о чем речь она. Специальный кулон, заряженный ее магией, поддерживал действие волшебного напитка в крови мэра, не давая укушенному мужчине превращаться в кровожадное чудовище и сохранять здравомыслие.

— Не знаю, на что намекает Артемий… А свари-ка ты лучше зелье, превратившее нас в людей, но только с эффектом наоборот! — неожиданно предложил Серж.

— В смысле?

— Пусть навсегда потеряют возможность становиться волками.

— Навсегда не получится… — призналась Лотта, тяжко вздохнув. — я могу только временно лишить их этой возможности в обмен на одно условие.

— Например? — поинтересовался градоначальник Блэквуда.

— Пусть откажутся от идеи терроризировать местных жителей, забудут о моем существовании и вообще дорогу в этом мир.

— Отлично!

— Но надо же еще как-то заставить их выпить зелье… — напомнила она. — Вряд ли это получится.

— А может… не выпить, а вколоть? — хитро прищурил глаза Локфорд.

— Хотя бы чайную ложку.

— Сделаем! Ребята, вы со мной? — обратился маг к «защитникам».

— Да. Говори, что делать! — Борун потер большие ладони, предвкушая веселую ночку.

— Мы пошли готовить ловушки, а ты начинай варить зелье, — распорядился Бен. — Чарли переодевайся, будешь отвлекать главаря черных волков. А вы, господин Варток укройте людей. Все за дело!

— Оx… — Лотта пошла в подвал варить нереальную смесь. Только одной Тьме известно, что станется с тем, кто получит хотя бы одну каплю…

***

Смачивая иглы специальных дротиков, Локфорд поинтересовался у зельевара:

— А что будет, когда эта жидкость попадет в кровь жертвы? Потеряет способность превращаться на некоторое время? Или что?

Ведьма коварно улыбнулась и шепнула:

— Увидишь!

— Я готов! — Чарли спустился вниз в облике Шарлотты, в котором некоторые детали были подправлены иллюзией. Он предстал перед хозяйкой леса и главой ордена Тьмы в лучшем ведьминском наряде — бордовом платье с вышивкой по самому низу, настолько искусной, что при движении создавалось впечатление, что подол воспламеняется.

— Ничего себе! — присвистнул ведьмак. — А почему ты не надевала эту красоту на свидание со мной?

— А я просто еще не решила, достоин ли ты моего общества или нет.

Маг нахмурился.

— Я думал ты приняла мое предложение и дала свое согласие выйти за меня замуж.

— Как дала. так и забрала. Ты ведь тоже пока не отозвал приказ короля… Ага!

— Разберусь! — буркнул Бен и продолжил готовить специфическое оружие против волкодлаков.

— Вот-вот… Ты сначала уладь этот вопрос, а потом с претензиями ко мне приходи.

— Спорим, что не подеретесь? — не своим голосом усмехнулся ряженный братец Лотты.

— Не сегодня! — парировала ведьма и вытолкала родственника из дома. — Иди. красавица… Тебя ждет серый волк…

— Он же черный? — напомнил Чарли.