За два часа до рассвета, когда ливень немного стих, отряд тронулся в дорогу. Чтобы избежать случайностей и внезапного провала, до последнего рубежа охраны отряд сопровождал Стюарт.

Шотландец был возмущен не меньше Аято тем, что его не взяли в поход. Он ворчал в течение всего пути и лишь когда позади остался последний пост, Пол немного утих. На прощание Стюарт крепко пожал друзьям руки и неторопливо зашагал к Лендвилу.

Тем временем, разведчики двинулись в северо-западном направлении. Их цель — это Кардуэл, один из крупнейших городов Центральной Оливии. По слухам, именно там Коун предпочитал проводить свое свободное время.

Где-то неподалеку скапливала силы армия Яроха. Расчет Храброва предельно прост: дезинформация быстро и без посредников достигнет Линка. А он не любит долго ждать.

Расстояние в шестьдесят километров Олесь рассчитывал преодолеть за двое суток. Спешить он не собирался. В город надо прийти свежими и бодрыми.

Вдобавок ко всему в планы наемников вмешалась погода. Снова возобновился дождь, и после трехчасовых мучений путники решили остановиться. Они насквозь промокли и хотели обогреться и обсохнуть.

Карс и Воржиха быстро соорудили навес, а Саччи и Эриксон разожгли костер. Земляне устроились под большими, развесистыми деревьями, с наслаждением жуя вяленое мясо конов и запивая его холодным квасом.

Вокруг стояла удивительная тишина. Свежий воздух пьянил, а размерный стук капель о полотно навеса клонил в сон.

— Господи, как дома, — вымолвил Вацлав. — С детства люблю теплые, летние дожди. Земля от них так и парит, а цветы благоухают сладким, терпким ароматом. А как душисто пахнет свежескошенная трава! Что еще нужно человеку для счастья?

— Ты непритязателен, — усмехнулся Густав. — А я вот всю жизнь в латах и кольчуге. Турниры, бои, войны. Долгое время надеялся, что мой суверен даст мне землю и надел. Хотел, дурак, получить дворянство и основать свой род.

— И как удалось? — спросил Карс.

— Нет, — с горечью ответил Эриксон. — Мой господин отплатил мне за долгую и верную службу предательством. Чтобы не отвечать перед королем за учиненный разбой, он обвинил наш отряд в своеволии. Началась охота. Мы бились отчаянно, но врагов было намного больше. Так я оказался на Тасконе.

— Типичная история, — проговорил поляк. — Господа вечно дерутся между собой: то землю не поделят, то урожай, то вспомнят старые обиды. Я все думаю, неужели так на роду написано людям — убивать друг друга? Ладно, мы жили в варварском мире, ладно, Карс боролся за власть в пустыне, за сохранение своего племени… Но ведь и аланцы не брезгуют кровопролитием! Ради захвата дикой планеты они готовы уничтожить сотни тысяч ее обитателей. Нет, без дьявола тут не обошлось.

— Наверное, ты прав, — вставил Храбров. — Это происки дьявола. Только сидит он в нас самих, в виде пороков, привычек и желаний. Мы молимся Богу, просим Всевышнего о лучшей доле, а сами нарушаем основные заповеди. Чем больше у человека возможностей, тем страшнее и опаснее его грехи. На Земле в войнах гибнут тысячи солдат, Таскона потеряла целую цивилизацию. Обладая мощным оружием, люди невольно приближают судный день.

— И новые расы повторяют старые ошибки, — задумчиво сказал Карс. — Круг замкнулся. Выхода нет.

— А вот тут я не соглашусь, — возразил Олесь. — Разумные существа могут и должны жить в мире. Примеров тому достаточно. Мы нормально уживались с гетерами, трехглазыми, а теперь и с тобой. Дело не в цвете кожи, внешнем виде или физиологических различиях. Все проблемы исходят от нескольких беспринципных индивидуумов, желающих получить власть над остальными людьми. Ради своей цели они готовы на любое преступление. Человек — существо общественное и часто поддается убеждениям и уговорам. Амбициозные лидеры пользуются этим и в конечном итоге приводят собственный народ к катастрофе. Я не знаю, как бороться с подобным злом. Наверное, необходимо создать такую модель управления, при которой властолюбцы будут находиться под жестким Контролем…

— Это ерунда, — отрицательно покачал головой мутант. — Управлять сотнями, тысячами, а тем более миллистами людей можно лишь железной рукой. Любое послабление приводит к хаосу и беспорядкам. Человек не любит подчиняться, он признает лишь силу.

— В этом есть доля истины, — произнес русич. — Закон должен существовать в любом государстве. Преступников следует карать безжалостно. Но пусть их участь решает специальный орган, наделенный особыми полномочиями и подконтрольный обществу.

Властелин пожал плечами, однако спорить не стал. Он предпочитал смотреть на мир проще. Смерть за смерть, кровь за кровь. Пощада и жалость унижают человека.

В дальнейший путь отряд двинулся только после полудня. Небо просветлело, из-за туч выглянул Сириус, радостно защебетали птицы.

Огромная влажность приводила к тому, что воины задыхались и шли довольно медленно. Пробираясь по звериным тропам, разведчики за пять часов преодолели чуть более двадцати километров.

Пока они не встретили ни одного дозора противника. Это радовало. Значит, арк недооценивает союзников. В предстоящей битве данный фактор может сыграть ключевую роль.

Идти в Кардуэл вечером Храбров не решился. Ночью легко наткнуться на засаду, и тогда выполнение задачи окажется под большим вопросом. Риск в такой ситуации неуместен.

Разбив лагерь, воины легли отдыхать. Как обычно, один из разведчиков постоянно находился в охранении.

Первым дежурил Олесь. Его смена прошла спокойно, и вместо русича на пост заступил Эриксон. Но уже через полчаса он поднял группу по тревоге.

Где-то в кустах громко завыл тапсан, послышалось грозное рычание. Мгновенно вскочив на ноги, воины схватились за оружие. Как и три года назад, Храбров ожидал нападения хищников, но, видно, животные побоялись связываться с опасным врагом. Спустя десять минут шум в кустах затих.

На всякий случай Саччи бросил в лес несколько зажженных веток. Ни малейшего движения.

— Наверное, ушли, — предположил Вацлав. — Это зверье, как наши волки — предпочитает нападать стаей на ослабленную жертву. Сильный противник им не по зубам.

— Будем надеяться, — вымолвил Ариго. — А ты, Густав, смотри внимательнее. У меня нет желания умереть от клыков какой-то гнусной твари.

Остаток ночи прошел без приключений. Вместе с первыми лучами звезды группа свернула одеяла и приступила к завтраку.

На этот раз все делалось предельно быстро. Храбров хотел передать дезинформацию и уйти обратно в течение одного светового дня. Задержка в городе грозила серьезными осложнениями.

Взвалив рюкзаки на плечи, разведчики двинулись в путь. Примерно через три часа они обнаружили хорошо утоптанную дорогу. Судя по следам, ею пользовались не только люди, но и коны.

Олесь не ошибся в расчетах — отряд находился в непосредственной близости от Кардуэла. Наступал самый ответственный момент.

Воины внимательно осмотрелись по сторонам и неторопливо зашагали по шоссе на север. Наемники на ходу поправляли мечи, кинжалы и копья. Огнестрельное оружие разведчики с собой не взяли. Оно привлечет внимание бандитов, а Коун хорошо знает аланские образцы автоматов.