– Эх, бифштексика бы… – причмокнув, тягостно воздохнул Стас. – Да хрен с ним! Уж хотя бы яичницы с колбасой и лучком умять – и то было бы дело.

– Стас, кончай нудить! – сердито проворчал Гуров. – Думаешь, нам есть не хочется? Кстати, тебе вообще грешно о еде думать. Не хочу сказать, что ты излишне толстый, но, согласись, твоя «трудовая мозоль» на пузе куда заметнее моей. Я уже не говорю о йоговской талии Алексея Юрьевича. Уж ему-то, поди, и вовсе хреново.

– Ничего, ничего, ребята! – Смирнов рассмеялся. – Я хоть и пребываю в комплекции какого-нибудь балеруна, но насчет голода терпеливый. Помню, однажды оказался в такой интересной местности, что и ящерицы не поймать. Там вообще был бы рад хоть какой-то саранче. Нигде ничегошеньки. Четыре дня без крошки во рту шел по пустыне. Благо, было с собой литра два воды. И ту приходилось экономить. Когда вышел-таки к селению бедуинов, оказалось, потерял в весе несколько килограммов.

– Я вот тоже сейчас и ящерицу бы съел, – мечтательно улыбнулся Крячко, – и саранчу бы умял, даже от акулятинки не отказался бы. А что? Появись тут сейчас хоть какая-нибудь акулешка, я бы ее саму, раньше чем она меня, загрыз бы.

– Не поминай всуе эту прожорливую тварь! – Алексей Юрьевич погрозил ему пальцем. – Не дай бог с ней встретиться. Особенно если их целая стая.

…Текли бесконечно долгие минуты. Путешественники без конца озирали каждый свою сторону горизонта в надежде увидеть хоть какое-то судно. Но он был пуст – во все стороны, насколько мог охватить глаз, простиралась зеленоватая ширь моря, над которой высился ясный, голубой у горизонта и темно-синий в зените купол неба. Рядом все так же летали чайки, охотясь за рыбьей мелочью.

– Ребята, – глядя на птиц, задумчиво заговорил Смирнов, – а ведь чайки – это признак того, что где-то неподалеку есть суша. Пусть даже необитаемая – но суша! Вот только знать бы, в какой она стороне…

– Будем надеяться на нашу удачу, – продолжая с надеждой во взгляде озирать горизонт, резюмировал Лев. – До последнего момента нам, хотя бы отчасти, везло. Кстати, солнце уже перевалило за зенит. Это мы, выходит, в океане болтаемся никак не меньше часов четырех-пяти…

– Да, время идет к вечеру… – согласился Алексей Юрьевич. – Нам следует подумать о ночлеге в открытом океане. Чтобы сонным не пойти ко дну, надо будет привязаться к леерам круга. Спать будем по очереди. Бог даст, все же нас кто-нибудь да заметит. Эта часть Атлантики довольно оживленная, суда должны появиться гарантированно.

…Прошло еще несколько часов. Горизонт продолжал разочаровывать своей пустынностью – ни катера, ни теплохода, ни баржи, ни даже какой-нибудь завалящей лодчонки заметить никак не удавалось. Солнце, склонившись к закату, уже несколько остыло, и путешественники снова почувствовали, как и вода тоже постепенно начала остывать.

– Блин! – передернув плечами, проворчал Станислав. – Если так пойдет и дальше, то от одного только холода можно будет дуба дать. Вон… Э-э-э!!! Алексей Юрьевич! Гляньте – акулы!

Гуров и Смирнов немедленно повернулись в ту сторону, куда указывал Крячко. И в самом деле, описывая широкую дугу, по поверхности океана стремительно бежали два характерных изогнутых спинных плавника.

– Почуяли, твари! – Алексей Юрьевич нахмурился. – Ребята, ну-ка придержите-ка меня… Сейчас я им перебью аппетит!

Он снял с плеча автомат и взобрался грудью на спасательный круг. Вытряхнув воду из ствола, тщательно прицелился. Лев и Стас, поддерживая круг с обеих сторон, своевременно поворачивали его так, чтобы плавники акул были постоянно в поле зрения Смирнова. Шли секунды, но стрелять он не спешил.

– Чего вы ждете? Алексей Юрьевич? – встревоженно спросил Крячко.

– Спокойствие, юноша! – не отрывая взгляда от целика автомата, откликнулся Смирнов. – Что толку тратить патроны? Если нет уверенности в том, что попадешь наверняка, какой смысл стрелять? К тому же при пологой траектории пули она вообще может отрикошетить от воды. Не-е-ет, мы их, голубушек, подпустим немного поближе. Все равно ближе чем за тридцать метров они не пойдут на глубину, чтобы напасть снизу.

Как целая вечность, тянулись секунды этого необычного поединка. Наконец, когда волна в очередной раз подняла их на свой гребень, Алексей Юрьевич нажал на спуск. «Та-та!» – ударяя в уши хлопками выстрела, автомат выдал короткую очередь. Акула, подплывшая ближе своей напарницы, при этом сразу же замедлила ход и, задергавшись в агонии, отчаянно забила хвостом по воде. «Та-та!» – тут же прозвучало еще раз. Второй акуле повезло больше – получив свою порцию свинца, она, выписывая неуверенные зигзаги, быстро поплыла прочь. Возможно, ее акульи мозги все же смогли уразуметь, что здесь она скорее рискует оказаться не охотницей, а добычей.

– Эта покрепче оказалась, – глядя вслед хищной рыбине, отметил Смирнов. – Подранком ушла. Но, мне так думается, она потому и смылась, что досталось ей крепко. Думаю, долго не протянет. Или сама издохнет, или свои же сородичи съедят…

– Земля!.. – зачарованно глядя на юг и не веря своим глазам, тихо воскликнул Гуров. – Вон, смотрите – какая-то черная полоска среди волн. Господи, неужели спасены?! Вот уж это везуха так везуха!

– Где?! Где?! – наперебой заговорили Смирнов и Крячко.

Вглядевшись в обозримые дали океана, они наконец-то тоже различили что-то чернеющее в двух-трех километрах южнее от них.

– Точно! Земля-а-а!!! – ликующе завопил Стас во всю мочь своих легких. – Мужики, скорее туда! Гребем, гребем, гребем! – зачастил он, усердно загребая свободной рукой.

Теперь мысли и чувства всех троих были нацелены только на одно – поскорее достичь такой желанной спасительной тверди. Пусть даже представляющей собой голый камень. Плевать! Это куда лучше, чем болтаться на волнах, постоянно ощущая под собой бездну, откуда в любой момент может появиться что-нибудь голодное и кровожадное, с клыкастой пастью размером, возможно даже, метр на полтора.

Уже ни о чем не разговаривая, лишь отфыркиваясь от соленой воды время от времени захлестывающих их гребней волн, они гребли, гребли, гребли… И чем ближе становилась к ним мизерная полоска суши, посланная, без преувеличения, счастливой звездой, тем сильнее им хотелось до нее добраться. Примерно через час они уже хорошо могли различить зубчатые, каменистые холмы, венчающие островок. Задыхаясь от усталости, немеющими руками люди продолжали упорно грести последние сотни метров…

Когда их ноги ощутили дно, наши путешественники, измученные и обессиленные, еле смогли выбраться на берег. Повалившись на холодные камни, они лежали, испытывая ни с чем не сравнимое наслаждение, какого в этот момент не могла бы им доставить даже взбитая лебяжья перина. Но дело было к вечеру, а у них не имелось ни крошки провианта, ни глотка пресной воды.

С трудом поднявшись на ноги, Алексей Юрьевич сдержанно объявил:

– Ладно, ребята, отдыхать будем ночью. А сейчас надо подумать о ночлеге, о еде, да и о воде подумать стоило бы. Для начала давайте обойдем наш островок, посмотрим, нет ли здесь чего-нибудь, связанного с цивилизацией. Скажем, какой-нибудь автоматической метеостанции или чего-нибудь наподобие маяка. Я пойду по берегу в эту сторону, кто-то пусть пойдет мне навстречу, а кто-то возьмет на себя обследование центральной части острова.