Мы показывали друг другу фотографии. У нее их оказалось много, что удивило меня. Я думала, что она отшельница, но вот снимок, где она с группой улыбающихся альпинистов стоит перед отелем «Як и Йети» в Катманду; на другом позирует вместе со своими родителями, братьями и сестрами; на третьем – в окружении улыбающихся женщин, где ее трудно узнать в платье и с макияжем. Мы посмеялись над этим. В горах всю свою женственность я отодвигаю на второй план. Тоска по ванне и чистой одежде не помогает брать вершины.

У меня с собой только одна фотография, сделанная в прошлом году, где нас с Маркусом запечатлели на каком-то школьном мероприятии. Мы оба выглядим несчастными и слегка травмированными, как будто нас засняли после того, как мы сбежали от каких-то ужасов войны.

Интересно, о чем я думала, когда брала ее с собой?

Проснулась я снова с кашлем. Обычно я не болею на такой небольшой высоте. Надеюсь, я не подцепила заразу у скандинавских ребят.

Мы с Тадеушем наедине обсудили мое решение оставаться здесь до самой попытки восхождения. Решение не идеальное. Мне действительно следует предпринять еще один акклиматизационный подъем в ПБЛ и верхние лагеря перед подготовкой к штурму. Но я не буду этого делать. Не могу. От шерпов, получающих информацию по своим каналам, я узнала, что погода на южном склоне снова портится, но удержалась и не спросила о состоянии дел у Стеф, хотя искушение было велико. Я должна идти на гору в собственном темпе.

Хорошо уже то, что мне больше не кажется, будто за мной кто-то следит, однако необходимо оценить свои перспективы в этом плане, прежде чем возвращаться в высокие лагеря. Я нервничаю, меня трясет. И сильно. Это очень похоже на отвратительное ощущение, возникшее перед смертью Уолтера. Есть ли тут какая-то связь? Или это просто гипоксия? Галлюцинации? Может, это мое вышедшее из-под контроля воображение ищет оправдания, чтобы отказаться от попытки? Я просто не знаю.

Чуть позже, возвращаясь из туалета, я случайно услышала голоса Тома и Уэйда. Я не собиралась подслушивать, но не смогла пройти мимо, когда прозвучало мое имя. Том жаловался, что Тадеуш и Джо отдают мне предпочтение, позволяя подниматься на вершину раньше всех остальных.

Увидев меня, Том смутился. Но прежде чем он успел задеть меня своей агрессией, я в совершенно недвусмысленных выражениях сообщила ему, что никто не может «разрешить» или «запретить» мне что-то делать.

Он меня понял.

От этого во рту остался горький привкус. Я думала, что на этом всё и закончилось.

Сгущаются темные тучи, но не над вершиной.

Прошлой ночью я кашляла непрерывно; решила передохнуть, почитать в своей палатке и последить за своим состоянием. Прямо перед ленчем Джо отозвал меня в угол столовой, который служил его кабинетом, и сказал, что по спутниковому телефону звонит Грэхем. От тревоги меня начало мутить, и, выходя из палатки, я думала только об одном: «Пожалуйста, пусть только с Маркусом ничего не случится».

С Маркусом оказалось всё в порядке, но новости все равно были не очень хорошие. Грэхему постоянно звонил какой-то «грубиян» (это его собственное выражение) из «Ньюс оф зе уорлд», который допытывался насчет моего «возвращения на Эверест», интересовался, действительно ли я «планирую неоправданно рисковать, чтобы доказать свою точку зрения».

Он также сообщил, что в прессе появились статьи о попытке Стеф и что, по-видимому, газеты противопоставляют нас друг другу. Журналисты ненавидят меня, но, возможно, это сыграет мне на руку и разбудит своего рода национальную гордость из-за того, что я поднимусь на вершину раньше Стеф. Господи, как же мне не нравятся все эти мысли!

Я сказала ему, что о моем решении вернуться на гору не знал никто, кроме него и моих издателей (в чьих интересах получить эксклюзивные права на мой отчет об этом восхождении), и спросила, не назвал ли тот репортер источник своей информации.

Грэхем сказал:

– Думаю, это один из тех, кто находится рядом с тобой. Они знают, какими средствами ты пользуешься в базовом лагере, и говорят, что ты ведешь себя так, «будто вся гора принадлежит только тебе».

Том. Это, должно быть, Том.

Слава богу, они хоть Маркуса не трогали, но Грэхем на всякий случай предупредил администрацию школы.

Затем его голос смягчился, и он произнес:

– Несмотря на то, что мы расстались, ты же все равно знаешь, что я желаю тебе успеха, правда?

Застигнутая этим врасплох, я почувствовала, как к горлу подкатывается комок, – эти слова напомнили мне о прежнем Грэхеме. Грэхеме из старых времен, когда еще не появились горечь и обида.

Я сказала, что собираюсь надеть свой «везучий» костюм. Тот самый, который он изготовил специально для меня перед тем, как мы с Уолтером отправились на Каракорум. Ярко-розовый, совсем не в моем стиле, но тогда он помог. Я жалею, что не надела его в прошлом году.

Как только он повесил трубку, во мне проснулась злость.

Когда я ворвалась в столовую, меня встретила напряженная тишина, отчего стало ясно, что все здесь слышали мой разговор.

Уэйд с Томом сидели вместе в конце стола. Я уже точно не помню, что сказала ему, – к тому времени мои глаза уже застилала красная вуаль, – но знаю, что угрожала ему и назвала его «надутым титулованным дерьмом».

Эри, опустив голову, смотрела на свои руки, не желая в это вмешиваться. Остальные же, включая и Льюиса, которого я считала своим союзником, наблюдали за нами с нескрываемым удовольствием: эта стычка нарушала монотонность нашего существования.

Я не могу позволить, чтобы этот межличностный конфликт выбил меня из колеи. Пора бы уже привыкнуть к таким вещам. Я упорно сражалась, чтобы зайти так далеко. И за долгие годы столкнулась со множеством эго, больших и маленьких.

Атмосфера в столовой сейчас такая же невыносимая, как ветер в верхних лагерях.

Я испытываю чувство вины из-за того, что сорвалась, но нельзя забывать, что жизнь в базовом лагере более интенсивная, чем внизу: страсти вспыхивают из-за пустяков. Связано ли это с близостью опасности? С высокими ставками? Отсутствием роскоши? Со скукой, которая терзает тебя, пока ты ждешь окошка благоприятной погоды? Когда мы с Уолтером предприняли свой первый и единственный бросок в Каракоруме, в других командах, которые отправились туда вместе с нами, ссоры вспыхнули еще до того, как мы покинули Аскол. Мы сразу отгородились от них и ни во что не вмешивались.

Возможно, именно поэтому они ополчились на нас после нашего восхождения на Броуд-Пик и обвинили в том, что мы не достигли «настоящей» вершины. Им казалось, что мы их презираем. Они возмущались нами, как сейчас Том возмущается мной.

К этому моменту я уже должна была вернуться в ПБЛ. Кашель всё еще преследует меня, но зато я теряю послевкусие, оставленное этим, чего вполне достаточно, чтобы оставаться на ногах.