class="p1">— Вам понравится, — пообещал Арден. — Обязательно. Но не сразу.

Вот почему никогда не бывает, чтобы сразу?

— Ильтен, не дуйтесь. Решать задачи вам тоже вначале не нравилось.

— И сейчас не очень, — проворчала она. — Я больше по экспериментам.

— Вот и проведете эксперимент. Несколько раз для статистики, как в науке принято. А потом уж будете обсуждать результаты.

Вера вздохнула. Если учитель что решил, его с пути не свернешь.

— Официант! — махнул рукой Арден. — Принесите мне бокал вина.

— И мне, — вставила Вера.

— А девочке — сок, — неумолимо распорядился учитель. — Вам еще рано употреблять алкоголь, Ильтен.

— Да? — Вера ткнула в экран. — Вот это можно, а вино нельзя?

— Эй, девка, бросай этого жадного зануду и иди к нам!

На передний план выступили два тела, изрядно накачавшиеся пресловутым алкоголем и малость потерявшие границы.

— Мы тебя угостим.

— И вином, и водкой, — уточнил товарищ.

— А может, еще чем, — добавил первый, с ухмылкой глядя на экран.

— Господа, вы нам мешаете, — ледяным тоном произнес Арден. — Отойдите.

Но мужики находились уже на той стадии опьянения, когда ни слова, ни тон не действуют. Тут одно лекарство — в морду. Увы, Арден был для таких кардинальных мер слишком интеллигентен. И схлопотал по физиономии первым.

— Вас вообще не спрашивают, вот и помалкивайте! — Кулак впечатался в зубы. — Девочка, пойдем.

Товарищ сграбастал Веру за плечо. Арден, потирая челюсть, вскочил, но пропустил еще один удар — в живот.

— Э, э! — Вера опомнилась. — Вы что, с дерева рухнули, уроды? А ну увяньте!

— Зачем тебе мямля, не готовый раскошелиться на вино?

Мужик потянул ее куда-то. Вера лягнула его и вывернулась из захвата.

— Оставьте его в покое! Что неясно?

Драка была для Веры делом привычным. Она схватила стул и огрела того, кто бил Ардена. Второй кинулся на нее со спины, она ушла перекатом, тот по инерции рухнул, снося компьютер, получил каблуком по спине и стулом по башке.

— Э-эй, наших бьют!

Проклятье, эти хмыри были не одни. С другого конца зала к месту драки бежали еще двое. В запаре накинулись на едва вставшего на ноги Ардена — видать, до них не дошло, что приятелей свалила девушка.

— Отгребли от моего мужика, быстро!

Новому участнику досталось стулом по почкам и отбросило на соседний столик. Возмущенная компания, предъявляя претензию за разлитый коктейль, бросилась колотить упавшего. Другой наконец понял, откуда исходит главная опасность, попытался подсечь Веру и схватить за шею. Та резко саданула каблуком по стопе и впилась зубами в чужую руку. Нападающий заорал. Официант, глядя на всеобщее месилово безумными глазами, набирал номер службы охраны безопасности.

Звонок раздался среди ночи. Ильтен, продрав глаза, нашарил телефон, ответил хриплым спросонья голосом:

— Слушаю!

— Господин Ильтен? Это служба охраны безопасности, Таантех. Вам надо забрать вашу дочь.

Сердце екнуло.

— Что она натворила?

Понимающий смешок. Похоже, на том конце связи не удивились его вопросу.

— Так, мелочи. Нанесла травмы четырем мужчинам тяжелыми предметами, разбила стол и два компьютера.

Сердце болезненно сжалось. Вера накуролесила, а ему отвечать!

— Но пусть это вас не беспокоит, господин Ильтен. Пострадавшие начали драку первыми, и администрация интернет-кафе взыщет ущерб с них.

Фух! Облегчение тоже было болезненным. Ильтен погладил сердце свободной рукой.

— Просто заберите девочку. Она в городской больнице.

В груди опять закололо.

— В больнице? Зохен, что с ней?

— С ней — ничего, господин Ильтен. Избили ее сопровождающего, она при нем. У него есть доверенность от вас, но, боюсь, сейчас он не в состоянии приглядывать за вашей дочерью, ему оказывают помощь. Приезжайте.

Легавый отключился. Ильтен еще раз тихо выругался и принялся одеваться.

— Что там? — сонно спросила Тереза. — Ты куда?

— Из Таантеха звонили. — Ильтен подумал и обрисовал ситуацию максимально обтекаемо, чтобы Тереза не сорвалась за ним и не устроила в Таантехе скандал, перед которым померкнут подвиги дочери. — У господина Ардена проблемы со здоровьем. Я заберу Веру.

Уже в самолете, когда он окончательно проснулся, его настигло осознание того, о чем говорил таантехский мент. Дочь? Почему дочь? Он писал для учителя доверенность на сына. И как она вообще оказалась в интернет-кафе и влезла в драку? Что происходит? Сердце снова сдавило стальным обручем и больше не отпускало.

Вера сидела у стеклянной стенки палаты и смотрела сквозь открытые жалюзи: то ли на лежащего на койке учителя, то ли на молодого медбрата, готовящего перевязку. Ильтен схватил дочку за плечи.

— Вера, что случилось? В какой переплет вы угодили?

Она ойкнула: папа! Он поспешно отпустил ее, испугавшись, что сильно сжал.

— С тобой все в порядке? Ты цела?

— Я — да. — Вера шмыгнула носом. — А у господина Ардена сотрясение мозга и перелом ребра.

— Признавайся: это ты его избила?

— Пап, ты чего? — Возмущенный взгляд. — Мы сидели в интернет-кафе и никого не трогали. Эти сами начали наезжать! Ударили господина Ардена. А я заступилась.

Помятое платье сползло с плеча. Платье! Раньше у дочки такого не было. Ильтен осторожно поправил кружевную ткань. Ну, как тут сердцу не болеть?

— Вера. Господин Арден знает, что ты девочка?

Она молча кивнула, глядя на отца большими глазами.

— Давно?

Вера дралась и раньше. Но тогда Арден считал ее мальчиком и ничего удивительного в этом не находил. Мальчишкам иногда нужно драться, не умеют они еще по-другому ни решать вопросы, ни сбрасывать негатив. Блондинчик Ильтен обычно одерживал верх в стычках, проигрывал редко, и Арден не уделял этому внимания — куда больше его беспокоил хилый Жезхит, не уклонявшийся от драк, в отличие от слабого, но гораздо более умного Вендека, и неизменно получавший.

Внезапно превратившись в девочку, умение дать в лоб и пнуть ногой Ильтен не утратил. По логике, этого следовало ожидать. Но смотреть на драку, зная, что дерется девушка — совсем другое. Нежная девушка, которую столько раз держал в объятиях. Надо было, конечно, оградить ее от этого, да только что он мог поделать, когда его сбили с ног? А она не испугалась, не убежала, поняв, что он не сможет ее защитить. Врезала его обидчикам от всей своей оскорбленной души. И, вопреки здравому смыслу, Ардена это согревало. Мало кто вступался за него в жизни. Папа с мамой, и всё. И вот теперь Ильтен.

Разумеется, Вере повезло. Будь эти уроды потрезвее или помощнее, девочка бы так ловко не управилась: кондиции не те. С другой стороны, будь они трезвыми, вовсе бы не полезли, и ничего бы не случилось.

А как это было волнующе! Лежа под капельницей, Арден мечтательно прикрыл глаза, вспоминая взметающиеся кружева,