вздохнула. Ведь может и не разрешить! Вот мама всегда добивается от мужчин, чего хочет, а ей приходится слушаться Ардена. И да, тайком — не вариант. Это по-детски, а с детством она рассталась. До женской мудрости же, чтобы управлять мужчиной, не давая ему это заметить, пока не доросла. Прямо вилы!

О сохранении легенды Веры Арден заботился, как мог. Посоветовал надевать обувь на пару размеров больше, выбирать рубашки с высоким стоячим воротником, чтобы гладкая, без кадыка, нежная шейка не бросалась в глаза. Напихать ваты в штаны, как будто там что-то есть. А грудь, наоборот, перевязывать. Эти советы он давал с сожалением, в душе не одобряя сокрытие красоты, но лирику следует отбросить, когда главенствует необходимость.

Поездка в Таантех — город на плато близ долины Сарагет, довольно далеко от Ноккэма — обнадеживала перспективой. Там Веру никто не знает. И он спросил:

— Ильтен, вы вообще когда-нибудь носите платья?

— Ну… бывает, — осторожно ответила она. — На даче иногда. Или дома, если вокруг все свои.

— Я хочу, чтобы в Таантехе вы были в платье. И в туфельках, и во всяком таком. Зохен, я хочу наконец почувствовать, что рядом со мной девушка, а не какой-то смазливый мальчонка.

— То есть сейчас вы в этом не уверены? — Она позволила себе толику ехидства: в данный момент они лежали в постели, и ситуация не оставляла места для неоднозначности.

— Я не желаю, чтобы меня принимали за совратителя несовершеннолетнего юноши и на каждом шагу требовали документы. А вести себя, как учитель с сопровождаемым учеником… Этого дерьма мне и здесь хватает!

Наедине у Ардена порой вырывались словечки, которые на работе он бы ни за что не произнес. Вера несказанно удивилась, впервые услышав от всегда сдержанного и пристойно изъясняющегося учителя слово «жопка». С другой стороны, надо ведь как-то предмет называть, а «ягодичные мышцы» — совсем уж пафосно и длинно.

— Почему вы продолжаете звать меня на «вы»? — поинтересовалась она однажды.

Разумеется, так рекомендует традиция. Простое обращение позволительно лишь между родственниками и супругами. Однако для любого правила есть исключения. С младшими Хэнками сестры Ильтен так и остались на «ты», как с младенческих лет повелось. Вера знала, что и многие любовники переходят на «ты». Не все и не всегда, но постоянные — довольно часто. Мама была на «ты» с господином Маэдо, Вера помнила.

— Чтобы не отвыкнуть, — ответил Арден. — Привычка — страшная сила. Легко забыться и неверно обратиться на уроке. «Милая, расскажи, что ты выучила за каникулы из истории Ноккэма», — передразнил он сам себя. — «Как это ты не учила? Я же предупреждал, ну помнишь, когда мы целовались на диване».

Вера хихикнула.

— Это будет совсем не смешно, Ильтен. Преступления здесь нет, но доверие администрации я потеряю. Скандал и увольнение. И вас тоже попросят из школы, так что вам станет не до смеха.

В Ноккэме Вера старалась не показываться в платье. Вдруг кто увидит? Школа недалеко, можно легко попасть в поле зрения одноклассников или преподавателей. Она переоделась уже в Таантехе, в гостиничном номере, предварительно покривившись:

— На воздушном шаре неудобно кататься в юбке!

— А разве планировалось кататься на воздушном шаре? — удивился Арден. Он четко помнил, что обещал музей. Ну, и ужин, само собой. Какой еще шар?

— Конечно! — Вера не ведала сомнений. — Господин Арден, да вы что? Приехать в Таантех и не подняться на воздушном шаре? Ладно, не хотите шар — можно спуститься с плато на дельтаплане.

Арден полагал, что полет на воздушном шаре — дурацкая идея, опасная для вестибулярного аппарата и пищеварения. Но срочно передумал и согласился. В сравнении с дельтапланом это развлечение казалось не таким уж экзотическим. Умеет же Ильтен пощекотать нервы! Неважно, в какой ипостаси — хулиганистого мальчика или капризной девочки.

Они полетали на шаре. Вера была на седьмом небе от счастья — практически в буквальном смысле. Господин Арден, правда, выглядел бледновато, и Вера мимоходом его пожалела. Мама говорила когда-то, что многие мужчины боятся высоты, но, в отличие от более разумных женщин, стесняются об этом предупредить и страдают. Ну почему господин Арден сразу не сказал? Купил бы билет для нее, а сам подождал внизу. Но нет, чувствует за нее ответственность, не хочет оставлять одну. Особенно сейчас, когда она в платье и туфельках, и все видят, что она девушка.

А потом сходили в музей. Между шаром и музеем Арден забраковал Верино платье. Слишком уж скромное. В самый раз для нерасцветшей девочки, но с тем же успехом можно ходить в брюках. Он потащил ее в магазин и предложил выбирать. Ему было даже интересно, что она выберет. Не прогадал: у Веры разбежались глаза. Видно, отец не баловал ее нарядами, да и куда их было носить, коли она мимикрировала под мальчика. Вера перемерила полмагазина, доставив любовавшемуся на это Ардену массу удовольствия. Остановилась на светло-сиреневом великолепии из кружев, капрона, рюшечек и складочек. Весьма недешевом, кстати. Но экономить на девушке — грех.

Арден наметил посвятить вечер еще одному аспекту образования, который никак нельзя было реализовать в Ноккэме, где проще простого попасться на глаза кому-нибудь из знакомых.

— Вы бывали в интернет-кафе? — спросил он.

— Ну-у… — Вера помялась, прервав разглядывание в зеркале себя красивой в новом платье. — Вообще да. С папой.

— У вас очень благоразумный и предусмотрительный отец. — Он слегка улыбнулся. — Но мне кажется, кое-что он упустил при вашем просвещении. Я даже понимаю, почему: отец — не самая подходящая компания для изучения этой стороны жизни.

— Требуется профессиональный учитель? — съехидничала Вера.

— Если собирались меня поддеть, Ильтен, — произнес он ровным, непробиваемым тоном, — то могу вас разочаровать: вы попали в самую точку. Так и обстоит дело.

Вера состроила гримаску — в сторону, чтобы Арден, паче чаяния, не принял на свой счет и не стал читать ей лекцию, как почтительно нужно вести себя со старшими. И спросила:

— Вы хотите сводить меня в интернет-кафе? Мы там будем ужинать?

— Мы там посмотрим несколько видеороликов. Ну, и поужинаем заодно.

Не следовало, наверное, надевать в интернет-кафе красивое платье. Хватило бы и скромного. Ардена ввели в заблуждение тихие ноккэмские нравы. Здесь, на известном курорте, народ был куда более подогрет и раскован. Вера немедленно привлекла всеобщее внимание. Пока они сидели за компьютером, мимо то и дело фланировали разные личности, заглядывая через плечо, многозначительно косясь на Веру и пытаясь подмигивать. Вера начала раздражаться. Содержание роликов не вызвало у нее энтузиазма, и это тоже добавило раздражения.

— Мне это не нравится, — заявила она.