Лиз вошла в ванную. На ней не было ничего, кроме тонкого золотого браслета на правом запястье, подарка Ника ко дню ее двадцатилетия. Она никогда не расставалась с браслетом: на его оборотной стороне были выгравированы ее инициалы и дата, когда они провели первую ночь вместе.

Стоял жаркий май, и они наслаждались прохладой в просторной ванне, вмещавшей более пяти человек. Лиз и Ник жили в фешенебельной гостинице, устроенной в одном из старинных замков у подножия Швейцарских Альп. Сюда стекались туристы из многих стран, привлеченные красотой мест и великолепными условиями для отдыха.

Лиз было поручено написать статью об этом удивительном месте. Ник поехал вместе с ней, заинтересовавшись историей замка. Сейчас он лежал в ванне расслабившись. Глаза закрыты, лицо спокойно. Лиз тоже научилась такому полному расслаблению, помогающему быстро восстановить силы и поднять настроение. Она улыбнулась, глядя на умиротворенное лицо возлюбленного, окинула взором его сильные руки, лежавшие по краям ванны.

Решив, что такое его состояние будет длиться еще долго, она набрала полные легкие воздуха, закрыла на минуту глаза и погрузилась в воду. Она открыла глаза и увидела, что его мужское достоинство тоже пребывает в состоянии покоя. Пообещав себе, что это скоро закончится, она двинулась к Нику, легкими движениями касаясь его ног. Почти мгновенно она почувствовала, как его мышцы напряглись: значит, включился мозг. Она коснулась губами его пупка, поднимаясь все выше и теснее прижимаясь всем телом к нему. Тем временем тело Ника оживало. Когда она вынырнула наконец на поверхность, он уже обнимал ее. Ее ожидания оправдались: его глаза потемнели от желания.

Их поцелуй был неспешным, нежным и чувственным. Так ведут себя супруги, досконально изучившие друг друга и умеющие продлевать наслаждение до бесконечности.

Не прерывая поцелуя, Ник вдруг резко встал и поднял Лиз. Потом, бережно закутав Лиз в полотенце, взял другое для себя. Ожидая, пока ткань впитает большую часть влаги, она взяла полотенце поменьше размером и вытерла волосы. Затем швырнула оба полотенца на пол и бросилась в спальню. За ней последовал Ник.

Подобно расшалившимся детям, они с разбегу плюхнулись на широкую кровать, жалобно скрипнувшую под их телами. В ритуал их любовных игр включалась обычно короткая борьба, как правило заканчивавшаяся победой Ника. Вот и на этот раз Лиз оказалась поверженной. Над ней склонился гордый победитель, готовый в любую минуту овладеть пленницей, но сдерживавший себя, чтобы продлить сладостные минуты любви…

Прошло много времени. Лиз восторженно вздохнула: она особенно любила эти минуты, когда страсть затухала. Они мирно лежали рядом, дыхание приходило в норму, а сердца бились размеренно в унисон. Если рай и существовал, то в нем должно было быть так же, как в эти мгновения. Только тогда можно было испытать экстатическое чувство счастья и умиротворения, ощутив всю полноту любви, подаренной самым близким человеком. Лиз не верила, что те люди, которые занимаются сексом без всяких нежных эмоций друг к другу, просто ради удовлетворения собственной плоти, когда-либо чувствовали подобное.

Обняв Ника за шею и глядя в его бездонные голубые глаза, она нежно прошептала: — Я люблю тебя.

Он ответил ласковым поцелуем, а затем сел на постели. Но едва Лиз перевернулась на свою половину кровати, намереваясь встать, он тут же наклонился к ней и, поцеловав в затылок, одной рукой осторожно и нежно накрыл ладонью ее грудь. И мгновенно сладостная истома вновь захлестнула ее. Непонятно, почему столько людей несчастны в браке? Почему в газетах так много объявлений людей, отчаявшихся найти взаимопонимание у самых близких и кричащих и молящих о помощи? У них с Ником не было запретных тем или ограничений. У них все прекрасно. Тогда почему же так не может продолжаться вечно?

Их совместная жизнь протекала гладко, и ничто не предвещало грозы, когда прозвучал первый тревожный сигнал.

Ник был мастер устраивать разного рода сюрпризы и дарить неожиданные подарки. В сентябре он договорился с дальней родственницей, живущей во Франции, провести уик-энд в ее поместье, где и намеревался отметить свое тридцатилетие. Но в последний момент заболела одна из сотрудниц и кроме Лиз некому было заменить ее. Эта работа давала Лиз прекрасную возможность доказать себе и руководству, что она может справиться с любым заданием. Узнав об этом, Ник почувствовал себя оскорбленным. Подобные мелкие стычки случались и раньше, их количество постоянно возрастало, но все заканчивалось примирением в постели.

Его работа была завершена и, пройдя первые испытания, получила одобрение. Началось повсеместное внедрение проекта, ставшее настоящим фурором в области электроники. Ник как идейный вдохновитель проекта был вынужден присутствовать на бесконечных презентациях и приемах в разных странах, устраиваемых в его честь. Его детище, по сути дела, знаменовало собой новую эру в развитии науки и производства.

Прилетев в Женеву поздно вечером с очередной презентации, усталый, но счастливый, он попросил Лиз выйти за него замуж. Ее изумило то обстоятельство, что он сделал ей предложение лишь тогда, когда его надежда стать богатым стала реальностью.

— Неужели ты думал, что деньги так много значат для меня? Я бы вышла за тебя замуж, даже если бы ты был простым дворником, — со смехом ответила она.

Они слились в нежном поцелуе, завершившемся актом любви. Эту ночь они спали в объятиях друг друга.

На следующий день стало ясно, что все не так просто, как казалось накануне. Ник был одержим идеей реставрировать палаццо. По его замыслу, Лиз должна была жить с ним постоянно, забыв о своей работе.

Их размолвка продолжалась, когда они улетели в Венецию на выходные. Ник собирался осмотреть виллу, а Лиз навестить дядю.

На следующий день Лиз загорала на палубе яхты, а дядя направился в палаццо, чтобы поговорить с Ником.

— Я слышал, что у вас с Лиз разногласия. Я выслушал ее точку зрения и теперь хочу услышать твою.

— Она же сказала вам, что я думаю по этому поводу.

— Женщины иногда передергивают факты в свою пользу. Впрочем, как и мужчины, взять, к примеру, политиков… Я хочу услышать от тебя, как обстоят дела. А потом скажу, что сам думаю об этом.

Они разговаривали на балконе, с которого хорошо была видна «Морская звезда», стоявшая на якоре в бухте.

— Я знаю, что вы не в восторге от наших отношений, — сказал Ник. — То есть что мы с Лиз живем вместе, не состоя в законном браке. Мне это тоже не нравится. Я люблю ее и хочу жениться. У меня есть дом и достаточно средств, чтобы отремонтировать его и привести в надлежащий вид. У нас есть все, что необходимо для счастья. Единственным препятствием является карьера Лиз. Но она прекрасно владеет итальянским и, я уверен, легко смогла бы получить работу в какой-нибудь местной газете или журнале. Но ее это не устраивает. У нее высокие притязания.

Он замолчал, ожидая возражений Джека. Но тот хранил молчание. Тогда Ник продолжил: