Кстати, а как там повелитель?

Я огляделась и чуть не ругнулась, обнаружив, что слабая искорка его разума, с размаху окунувшись в витающие над болотом миазмы, готова вот-вот погаснуть. Кажется, он еще слишком слаб для таких экспериментов, тогда как я, похоже, поторопилась с откровениями.

Разорвав контакт и очнувшись на той же самой поляне, я с тревогой всмотрелась в белое, как снег, лицо владыки. Блин! И правда перестаралась – он еле на ногах стоит! И такое чувство, что все еще находится под впечатлением от увиденного. Вернее, от прочувствованного. Я-то что – я привычная. Мне еще не так доставалось, когда нежить уродовала мою Равнину. К тому же у меня было время научиться отстраняться от чужой боли. А владыка в первый раз… неудивительно, что его так скрутило.

Деликатно поддержав мужчину под локоть, я поспешила сесть прямо на траву, увлекая его за собой. Даже шикнула, когда он уперся и попытался сделать вид, что все в порядке, а шатает его не от слабости, а просто от ветра.

– Прошу прощения, – поспешила извиниться я, когда он все-таки сдался и неохотно сел рядом, постаравшись незаметно опереться на ствол спиной. – Это моя вина – надо было сразу подумать, что для вас это недопустимая нагрузка. Как вы себя чувствуете, сударь?

– Вы тоже это ощущали? – вместо ответа спросил владыка, устало прикрыв глаза.

– Что именно?

– Боль…

– Да, – я отвела взгляд. – Но это не ваша боль. Так что скоро неприятные ощущения пройдут.

– Значит, вы хотели, чтобы я испытал их в полной мере?

Я виновато вздохнула.

– Простите. Я не подумала о вашем состоянии и напрасно подвергла вас опасности.

– Никакой угрозы нет, – вяло отмахнулся мужчина, не торопясь отлепляться от надежной опоры. – Но я не ожидал, что это будет настолько… жестко. Вы чувствовали то же самое, что и я? Или же мне досталась только часть того, что испытывали вы?

Я кашлянула и обтекаемо ответила:

– Ведомому обычно проще.

– Значит, вам досталось больше… это плохо, – резко отвернулся владыка. – Неужели звание Ишты всегда подразумевает ВОТ ЭТО?

– К прянику обязательно прилагается и кнут. Только так можно заставить Хозяина работать с полной отдачей: если он начнет лениться, неприятные ощущения быстро вынудят его оторвать пятую точку с лежанки. Если забросит землю, она тут же о себе напомнит. А если он допустит появление в своих владениях нежити или любого иного врага, боль моментально отрезвит даже самую горячую голову. Ишта неотделим от своего Знака. Если земле хорошо, он остается жив, силен и здоров; если ее поранят, он будет истекать кровью вместе с ней. А если случится, что она обессилит и окажется на границе с Тенью…

Я криво усмехнулась.

– Он будет медленно и мучительно умирать вместе с ней. И Тень сперва выпьет именно его душу, заставив пожалеть о самонадеянности. После чего освободившийся Знак вернется туда, откуда его взяли. И будет терпеливо дожидаться нового Хозяина в надежде, что тот исправит ошибки предыдущего.

– Зачем вы рассказываете об этом мне? – неестественно ровно осведомился повелитель.

– Если вы хотите забрать Знак, то должны знать об этом. И обязаны представлять последствия такого решения. Вы ведь еще не передумали?

– А как насчет вас? – чуть приоткрыл веки владыка. – Вы знали об этом, когда принимали свой Знак?

– Нет.

– Почему? Некому было рассказывать?

– В последние несколько тысячелетий отношение к Иштам на Во-Алларе изменилось. Поэтому ни о какой преемственности речи не идет.

Владыка чуть нахмурил брови.

– Вы расскажете мне об этом?

– Прямо сейчас? – я с сомнением покосилась на его исхудавшее лицо.

– Да. Я бы хотел услышать эту историю.

– Хорошо, – согласно кивнула я. – Но если вам станет хуже, вы об этом скажете, и мы продолжим разговор в другое время.

Он только усмехнулся, а я с огорчением поняла, что вот уже чего-чего, а в своей слабости он точно не признается, но потом рассудила, что, собственно, это не мои проблемы, и пожала плечами. После чего ненадолго задумалась, а потом начала рассказывать все то, о чем сама не так давно прочитала в Королевской библиотеке Рейданы.

Повелитель слушал молча, по-прежнему полуприкрыв глаза и почти не перебивая. Причем слушал внимательно, терпеливо, а когда я замолкла, то имела возможность убедиться, что, даже находясь в состоянии полудремы, он не утратил ни остроты ума, ни проницательности, ни цепкости взгляда. Потому что заданные им с виду простые, но тщательно продуманные вопросы не только в итоге подтолкнули меня рассказать о нынешнем Во-Алларе, включая сложившуюся в последний год политическую ситуацию, но и очень близко подвели к теме о темном жреце и о том, о чем я бы совсем не хотела сейчас рассказывать.

Правда, ощутив мою настороженность, владыка не стал настаивать на немедленных ответах там, где я умудрилась схитрить и не сказать всей правды. Не потребовал подробностей, когда я вкратце упомянула о роли Валлиона и значительно изменившейся ситуации в Скарон-Оле. Но, судя по появившейся в его взгляде задумчивости, повелитель не намеревался об этом забывать. Так что, скорее всего, в самое ближайшее время… точнее, когда он оправится от недавнего геройства… мы к этим вопросам еще вернемся. И если я не хочу попасть впросак или, упаси боже, поделиться стратегически важной информацией, мне придется подумать, что сказать при нашей следующей встрече. Потому что интересовало повелителя буквально все: от Валлиона до скаронов, от Учения до общеизвестных фактов из истории Во-Аллара. Даже отвечая на те вопросы, которые он задал, я успела немного охрипнуть. А ведь это только цветочки.

Если подумать, я целую неделю динамила его с ответами, тщательно взвешивая свою позицию. И как я готовилась к этому разговору, так и он старательно меня изучал, оценивал и выбирал стратегию поведения. Наверное, если бы не опыт общения с Лораном да Миро, мне вряд ли удалось бы умолчать о том, про что я пока не хотела распространяться. Но даже так мне пришлось нелегко, потому что умение владыки удерживать нить разговора, не поддаваясь на провокации, оказалось поразительным.

Поняв, что на этот раз мне не удалось сбить его с толку, я огорченно вздохнула.

Но, в принципе, это было ожидаемо – не вечно же мне морочить ему голову и ловить на самом простом? Он всего лишь учел свою прошлую оплошность и больше не позволил себя одурачить. Так что готовься, Гайдэ – когда он окончательно придет в себя, тебе придется как-то выкручиваться.

Задумавшись над своим ближайшим будущим, я едва не пропустила очередной вопрос.

– Скажите, леди, – чуть не застав меня врасплох, поинтересовался повелитель, – если на Во-Алларе так изменилось отношение к Иштам, то как вам тогда удалось заполучить Знак? Вы искали его умышленно? Собирали какие-то сведения?