Катя замерла столбом без фонаря посреди лесной тропинки. Вам это ничего не напоминает? Встреча с любовником, приличным и даже завидным. Он вдруг ушел, оставив ее наедине с пламенем. А когда вернулся, оказалось, что уже слишком поздно…

Неужели Катя нащупала связь? Так нащупывают тапку прежде, чем встать с кровати. Известно же, что она есть, хоть и спряталась в утренних сумерках. Каждый маньяк добавляет свои записи в книгу мертвых особенным почерком. На то он и маньяк, то есть одержимый какой-нибудь манией. Кто-то не может пройти мимо девушек в черных колготках, другой с особой жестокостью расправляется с женщинами, похожими на свою мать, третий нападает исключительно на кладбище, возбуждаясь от близости смерти.

То есть у жертв такого убийцы должно быть что-то общее. Причина, по которой маньяк нанизывает именно их на один шампур смерти. Одежда, внешность, поведение, место, время.

Елена Катукова, 38 лет, сотрудник риелторской фирмы, в разводе, имеет сына, судя по фото – симпатичная блондинка. Екатерина Чижова, 31 год, сотрудник адвокатской конторы, не замужем, детей нет, судя по свидетельским показаниям зеркала – тоже внешне вполне ничего. Жанна Власова, 32 года, работница сферы услуг, не замужем, детей нет, яркая, жгучая во всех отношениях брюнетка.

Есть связь? Нет. Все-таки тапку кто-то основательно загнал под кровать… Да, все они молодые женщины с неустроенной личной жизнью. Но если таких убивать, прекрасная половина человечества превратится в прекрасную четверть. И это еще самый оптимистичный прогноз.

Да, прямой связи нет. Зато у всех трех просматриваются внебрачные. Елена на даче встречалась с женатым любовником. Катерина проводила выходные со своим боссом в «номерах». Жанна так вообще не считала мужчин, она считала деньги, которые получала от них.

То есть все три женщины не годились на роль тургеневских барышень, готовых слечь в горячке после того, как перебросились парой фраз в цветущем саду с ухажером.

Неужели пироманьяк радеет за общественную мораль? Как какой-нибудь депутат-аграрий с кустистыми бровями или преподаватель богословия с окладистой бородой, мечтает в буквальном смысле приковать женщину к плите, не заботясь, что наручники и огонь – смертельно опасное сочетание. Горгаз был бы против. Или злодей хочет сделать рекламу производителям электрических плит?

Итак, похоже, убийца против свободных отношений. Впрочем, для отношений нужны двое. Но достается почему-то женщинам. Не тому, кто изменял жене на даче с Леной. Не тому, кто изменял Кате в бильярдной с Алисой. Не тем, кто раскрывал свой кошелек перед Жанной.

Интересно почему? Мужская солидарность? Или просто с дамой легче справиться? В дачу мастера спорта по женскому боксу он бы точно не сунулся. Трус!

Тем временем лес кончился, тропинка превратилась в дорожку из гравия. Пришли. За забором первого же участка виднелись сгоревшие балки. Калитка нараспашку. Начался дождь: мелкий и по-осеннему противный. В небе кружило воронье. Пейзаж получился безрадостный и даже зловещий.

Вообще-то Кате уже нечего было здесь делать. Она приехала, чтобы побольше узнать о первом человеке в списке жертв пиромана. Первый раз – это всегда что-то особенное. Кажется, в классическом фильме про маньяка «Молчание ягнят» как раз первую убитую что-то личное связывало с монстром, которого разыскивало ФБР. Потому что любишь и ненавидишь то, что видишь.

Не исключено, что поджигатель расправился с Еленой по личным мотивам. Но, почувствовав вкус крови или, в данном случае, запах гари, он решил продолжить цепочку и убил снова. Однако хотелось надеяться, что, сколько веревочке ни виться, конец будет. В колонии для осужденных пожизненно.

Пообщаться с родными Елены Катуковой Кате не удалось, что, может быть, и к лучшему. Ей хватило общения с говорливой соседкой. Наличие сведений при отсутствии слез. Но просто повернуть назад сейчас было бы невежливо. Нужно постоять хотя бы минуту перед пепелищем. Почтить память. И постараться не думать, что Кате тоже отводилось место в списке жертв.

Женщина с ведром неожиданно толкнула Катю локтем в бок и многозначительно кивнула в сторону остова дачи.

– Это он! – громким шепотом сообщила она.

– Кто?

– Любовник!

Катя не сразу заметила, что за забором кто-то есть. Мужчина сидел на корточках возле кучи пепла. Потом поднялся и пошел к калитке, а на земле остались две красные розы. Пейзаж получился безрадостный и патетичный.

Мужчина посмотрел на женщин не без раздражения. Словно они стояли тут уже давно и подглядывали за ним в замочную скважину. Кате стало неловко. Но ее провожатая не растерялась:

– Здравствуйте! Моя дача соседняя. А это знакомая Леночки. Ужасная трагедия!

– А я коллега Елены, – сказал мужчина глухим голосом. – До сих пор поверить не могу… – И он побрел дальше.

Любишь и ненавидишь то, что видишь. От любви до ненависти – один шаг. От ненависти до поджога – отсутствие совести и присутствие бензина.

– Подождите! – Катя кивком попрощалась с женщиной с ведром и устремилась следом за незнакомцем.

Раз уж решила стать добровольным помощником полиции, бери след. Любовник, называющий себя коллегой. Скрывающий отношения, но не скрывающий скорби. Розы и пепел. Поэзия, переходящая в эпитафию.

Или убийцу банально тянет на место преступления?

– Извините, не подбросите до Москвы? Нам ведь наверняка по пути. – Решительности Катиному тону прибавила перспектива сначала промокнуть на платформе, а потом высохнуть в душном вагоне электрички, останавливающейся у каждого столба.

– Садитесь. – Мужчина вполне по-джентльменски распахнул дверь «ауди».

Молодец! Совместила приятное с полезным. Услуги такси и продолжение оперативно-разыскных мероприятий. Или он подозрительно быстро согласился? Если это тот, кого потянуло на место преступления, то не опасно ли садиться в его машину? Не спрятаны ли в бардачке наручники? А уж пустующих дач по дороге найдется немало…

Все-таки сначала стоило хорошенько подумать. Но сегодня Катя предпочитала действовать. Впрочем, никогда не поздно начать рассуждать логически. Она не знает маньяка, но маньяк-то с ней знаком. Во всяком случае, видел ее в ту ночь в коттедже. Чтобы выяснить, что дама осталась одна, он должен был сидеть в засаде. Чтобы проникнуть в спальню и не наткнуться на мебель, скорее всего, он воспользовался фонариком.

Столкнувшись на месте преступления номер один со своей жертвой номер два, убийца по меньшей мере обязан был удивиться, как водитель правительственного кортежа, которого вдруг решил затормозить гаишник. Растеряться, как фигурист на чемпионате мира по хоккею. Что-то предпринять, как правительство для борьбы с инфляцией. Но мужчина лишь скользнул по Кате недовольным взглядом, досадуя, что у его горя оказались свидетели.

Итак, Катя бесстрашно уселась на переднее пассажирское сиденье и не забыла пристегнуть ремень. Машина медленно тронулась по раскисающей на глазах дороге. Водитель включил радио. В новостях говорили, что приближается циклон. Катя сразу же почувствовала себя в его эпицентре. Как будто это такая гигантская воронка, которая необратимо затягивает ее из лета в осень, из возможности подставлять солнцу лицо в необходимость надевать шапку и колготки.