— Н-не надо! — наверное, Дэриен представил, какие мысли возникнут у возможных зрителей происходящего. Я тоже представил. А что, очень даже мило. Шикарно, я бы сказал. Если соединить серебро волос Мэя, картинку у меня на спине и золотистый шёлк простыней под принцем... Пожалуй, следует пригласить живописца, который запечатлеет сию красоту для потомков. Или кузена пригласить — состряпает пару «миражей» и будет развлекать гостей на семейных праздниках. Семья будет довольна. Донельзя.

— Ну, как хотите... — делаю вид, что сожалею. Эльф, по моему настроению вовремя догадавшийся, что я всего лишь шучу, робко улыбается.

— Что ты собираешься делать? — наконец-то, правильный вопрос!

— Чинить Ваше Кружево, что же ещё?

— Ты... сможешь? — изумление, перетекающее в потрясение.

— Постараюсь. Конечно, ломать легче, чем строить, но... Да не дрожите Вы так, ваше высочество! Всё будет в наилучшем виде!

— Хотелось бы верить, — принц начинает избавляться от одежды.

— Верьте. Хуже не будет. Вот что, мальчик мой, — обращаюсь к Мэю. — Необходимо музыкальное сопровождение. И больному будет приятнее, и доктору легче. Устраивайся поудобнее и подбери несколько аккордов, пожалуйста!

— В каком стиле? — эльф потихоньку настраивается на рабочий лад.

— Стиле... — приходится задуматься. Очень серьёзный выбор. Что же меня устроит? — Ты когда-нибудь был на море?

— Да. На Юге.

— Нет, то море не подойдёт... Представь себе... Ковёр пепельной синевы. Сверху и снизу. Линия горизонта почти неразличима. Тяжёлые волны степенно и устало накатываются на берег. Мокрые камни скользят под ногами. Холодный ветер лениво раздумывает: дуть ему или упасть в объятия вод. Ни одной души вокруг, но здесь и сейчас нет пустоты. Ничто слилось со Всем в тягучем поцелуе любовников, давно уже ищущих в своих встречах не Страсть, а Прелесть Обыкновения. Ярких цветов нет, но они не нужны, потому что даже пепел способен быть РАЗНЫМ...

Тонкие пальцы коснулись струн лютни, и плавный, немного сонный ритм коснулся моего сознания.

— Да, именно так, — я взглянул на принца, стоящего посреди комнаты, в чём мать родила. — Может быть, ляжете? Я не собираюсь прыгать вокруг Вас!

Пока Дэриен (всё же, с некоторым беспокойством) располагался на собственной постели, я тоже слегка разоблачился: снял камзол и закатал рукава рубашки, чтобы не мешали. Потом натёр ладони свежеприготовленной мазью, основное назначение которой состояло в том, чтобы, тонким слоем покрыв кожу, не позволить ни одной капельке моего пота соприкоснуться с телом принца. Скажете: а как же... Лоб я тоже повязал шарфом. Во избежание. Мне предстоял долгий и кропотливый процесс, во время которого отвлекаться... не то, чтобы нельзя, но — крайне нежелательно: можно упустить настроение, а настроение — это такая вещь...

«Готов?...»

Наверное.

С сомнением оглядываю распростёртое передо мной тело. Уж принц-то, точно... готов. К самому худшему, полагаю. Извращенец. Так бы и... Отшлёпал хворостиной. По всем мягким местам.

— Глаза можете закрыть, Ваше Высочество. Зримых чудес не ожидается.

— А какие ожидаются? — он ещё и подшучивает.

— Разные. Но для ценителей, а не любителей... Всё, не отвлекайте меня!

«Ах, как мило вы смотритесь вместе...»

Твоих насмешек мне только не хватало! Мы — НЕ ВМЕСТЕ, мы — ПО ОТДЕЛЬНОСТИ!

«Уж и посмеяться нельзя...» — ворчливый укор.

Смейся на здоровье! Но чуть позже, ладно? Сейчас мы будем заниматься делом... От тебя требуется примерно то же самое, что и в Мираке. Помнишь? Парочка «проплешин».

«Как не помнить... Только вовсе не парочка — что, считать разучился?... По одной на каждый палец...»

Как скажешь.

В этот раз я не мог полностью отдать на откуп Мантии упражнения с Пустотой, потому что Кружево человека — совсем не то же самое, что Кружево заклинания. Да, основные принципы построения одни и те же, только вы когда-нибудь видели два одинаковых и, что особенно важно, обладающих одинаковой ценностью стихотворения? И я не видел. Так же и с Кружевами: если чары в большинстве своём являются плоской картинкой (исключения, кстати, выводят волшбу на качественно иную, более высокую ступень), рисунок, спрятанный в человеческом теле, объёмен. Пожалуй, можно сравнить его с птичьей клеткой, прутья которой переплетены прихотливым узором... Да, именно так. Поэтому при «штопке» повреждений очень важно не задеть близлежащие Нити, дабы не навредить, желая добра.

Моя задача — даже в этом смысле — была проще обычной починки: замкнуть Оконечные Узлы. Во-первых, эти самые Узлы располагаются во внешней части Кружева, и до них легко добраться, во-вторых, Нити, неряшливо оторванные в своё время Герисом, также направлены вовне, и я смело могу собрать их в горсть, чтобы...

«Ну, не в горсть, конечно — не упрощай!...» — напоминает Мантия.

Я помню, драгоценная.

«Как ты меня назвал?...» — трогательное удивление.

Драгоценная. Если не нравится, я могу...

«Нравится!... И даже очень...»

Тогда в чём проблема?

«Ты собираешься до позднего вечера наслаждаться музыкой или всё же выполнишь свой Долг?...»

Какой ещё Долг?! С ума сошла?

«Тот, который ты сам на себя взвалил, бестолочь!... Подумай хотя бы о том, что, завершив задуманное, сможешь спокойно вздохнуть... Тебя не греет эта мысль?...»

Греет. И поэтому... Начнём.

— Ваше Высочество, уделите моим словам немного внимания. Вы можете испытывать некоторые ощущения... Нет, больно не будет! Может быть немного холодно или, наоборот, жарко, но не более того. Возможно, Вам будут неприятны мои прикосновения, но тут уж постарайтесь потерпеть. Совсем немного.

И Мантия ласково обняла меня за плечи, перенося на Третий Уровень восприятия.

Узорчатая сеть Кружева Дэриена отчётливо и безупречно проступила сквозь пелену ощущений. Всё такое же бледно-зелёное, как и прежде. Даже ещё бледнее... Странно. Что это может значить?

«Поскольку Потоки не могу равноценно войти и выйти, излишки Силы, сбившейся с Пути, постепенно выжигают Нити[16]...»