эти «неудобства», к которым следует отнести и невозможность сделать гиперпереход на короткую дистанцию. К примеру, быстро перескочить из одной части системы на другую ее сторону. Тогда бы варп-движки были бы вообще не нужны. Гиперу ведь плевать, есть на пути следования какие-либо объекты, нет их… Фактически для гиперперехода нужны лишь исходная и конечная точка, а вот прямой между ними как бы и нет… Как следствие, и «препятствий» по пути.

Так вот, Юджин знал отличия прыжка и перехода, и даже его организм мох их отличить — совершенно разные ощущения.

Вот сейчас, например, был точно совершен варп-прыжок.

Что ж, молодец, пацан, все сделал правильно. Теперь преследователям еще придется помучиться, чтобы найти «Ро-Кот». Жаль только, что все это бесполезно, ведь те двое, что держали Юджина на мушке, никуда после варп-прыжка не делись…

— Я сказал, вызывай своего друга, и прикажи ему… — очухавшись после прыжка, заговорил один из «гостей», однако договорить он не успел — яркая вспышка, на секунду ослепившая Юджина, вдруг полыхнула в области головы противника, а когда Юджин проморгался, обнаружил себя лежащим на полу.

Рядом с ним лежал человек, чей почерневший, лишенный костей и плоти череп скалился сейчас через прозрачное забрало шлема, уставившись пустыми глазницами на старателя.

Что за…

Юджин услышал в динамиках собственного шлема чей-то истошный вопль, полный боли и отчаянья, а затем прямо на него что-то упало. Когда он повернулся, обнаружил, что на него навалился второй «гость», причем человек лежал, не подавая никаких признаков жизни.

Юджин напрягся и столкнул его с себя. Тело перевернулось на спину, и старатель смог разглядеть прожженную мощным импульсом дыру в груди, обгоревшие края скафа, почерневшую от жара плоть.

Что вообще произошло? Кто их…

Тут над Юджином возник еще один человек, облаченный в скаф.

Это еще кто? «Гостей» ведь всего четверо было?

Человек тем временем откинул забрало, и Юджин разглядел лицо Рико.

— Господи, боже мой!!!

— Да ладно тебе, — усмехнулся Рико, — можешь звать меня, как прежде, к чему такие формальности?

— Как ты… — уже начал задавать вопрос Юджин, но тут заметил в руках парня один из своих плазменных пульсаров. — Черт, парень! Ты ведь корабль мог разнести!

— Но он ведь цел? — попытался пожать плечами Рико, хотя в скафе это было затруднительно. — Или нужно было дать этим уродам тебя убить, лишь бы корабль не повредить?

Юджин не нашел, что ответить, но Рико и не ждал от него ответа, он просто протянул руку и помог старателю подняться на ноги.

— Ты как, цел? — спросил он.

— Да скаф зацепили, — Юджин повернулся и наклонил плечо, демонстрируя место попадания импульса и оплавившуюся плиту брони.

— Это мелочи, — отмахнулся Рико.

— Угу, мелочи…знаешь, сколько плита стоит? А ее ведь теперь как-то снять еще надо…

— Вон, с тех скафов снимешь, — Рико кивнул на трупы. — Кстати, тут убираешь ты.

— Чего? — не понял Юджин.

— Ну, ты же сказал, чтобы я убирал в шлюзе? Не вопрос! А вот в ангаре убирай сам. Один «гав», если понял.

— Ах ты ж, мелкий засранец! — рассмеялся Юджин.

* * *

Убирали все же вместе, правда, не сразу. На всякий случай Юджин сделал еще парочку прыжков по системе, причем направления выбирал случайно. Далее выбрал ближайшую систему, куда собирался прыгнуть, и приказал ИИ корабля приступить к расчетам, а пока они шли, приступил вместе с Рико к «уборке».

От трупов избавлялись просто — выкидывали в открытый космос.

Рико предлагал снять с тел скафы, однако Юджин не согласился — опасался «маячков».

— Да какая там мощность, успокойся! — отмахивался Рико.

— Не скажи, — хмыкнул Юджин, — были прецеденты. Корпораты, вон, свой груз черт знает где и спустя уйму времени находили.

— Ну так это груз…в контейнерах можно и станцию дальней связи спрятать…

— Поверь, я всякое повидал, — вздохнул Юджин, — даже в скафах можно всякую дрянь спрятать. И вот, летим мы с тобой или мирно копаемся на какой-нибудь планете у черта на куличках, и тут объявляются у нас гости…

— Ну хоть пушки давай оставим! — упорствовал Рико.

— Ладно, пушки оставим, — смилостивился Юджин, — какая-никакая, а деньга. Скинем аборигенам на какой-нибудь свежеколонизированной планетке.

— Почему не на станции?

— Потому что можем с этими стволами спалиться! Вдруг они в общегалактической базе есть?

— Понятно…

Избавившись от трупов, кое-как закрыв аппарель трюма и шлюз на технической палубе, парочка вернулась на мостик.

Юджин тут же открыл для себя банку пива (дежурная упаковка всегда лежала в мини-холодильнике под его креслом), а вторую швырнул Рико.

Тот поймал банку на лету, открыл и спросил:

— Что, отмечаем удачную оборону?

— Стресс снимаем, — ответил Юджин, — сколько раз уже в перестрелках бывал, а каждый раз потом мандраж бьет. Тебя ‒ нет, что ли?

— Да, есть такое…

— Что-то не заметно. Кстати, а где это ты так с оружием обращаться научился? Там, на станции, теперь тут…ты ведь тех двоих положил очень быстро…это уметь надо. Я вот лично не уверен, что так смог бы…

— Ну… — Рико явно не особо хотел отвечать на такие вопросы и, как показалось Юджину, лихорадочно искал и перебирал варианты ответов, — я вырос на только что колонизированной планете. У нас вообще без пушек никто не ходил. А батя в гарнизоне служил…он и научил.

— А я думал, ты с Земли, — удивился Юджин, — ты ведь вроде…

Внезапный сигнал входящего вызова прервал старателя.

— Не отвечай, — тут же сказал Рико, — вдруг отследят сигнал?

— Брось! — скривился Юджин. — Тут, считай, в каждой системе спутники гиперсвязи крутятся, а может и несколько. Даже если б мы были во фронтире и цепляли гиперсвязь через раз — вычислить нас довольно сложно, так что не боись.

— Я бы все-таки не стал отвечать…

— Да ладно, поглядим, что эти козлы хотят…

На экране появился мужчина с тяжелым взглядом, насупленными бровями, и…он явно был не обычным работягой. Есть такие люди, от которых прямо-таки исходит ощущение власти и денег. Больших денег. Человек на экране явно к таким и относился.

— Господин Грабовский… — произнес он вместо приветствия, причем тон его был холодным, неприязненным.

— Мистер Кассель, — аналогичным образом приветствовал его Юджин.

— Вижу, у