Все соседние короли, которым тоже надо было дочек куда-то пристраивать, решили повторить этот опыт (плагиаторы несчастные), но потерпели поражение (обидное, народ про это долго потом песни сочинял). А всё потому, что думали они только о том, чтобы свои делишки обтяпать (и в объявлениях указывали: «Принцессу, красавицу и умницу, покорительницу сердец и смутительницу умов – в жены победителю соревнований», а какие это соревнования и про что, писать ленились).

У одной глубоко порядочной домашней утки родились утята. Это были её первые дети. Пока они были ещё яйцами, мама очень переживала, нервничала, разговаривала о том, что её тревожит со своим мужем, муж терпел молча, но на самом деле тоже переживал.

Когда малыши выбрались из скорлупы, он подошел к гнезду и с гордостью поглядел на них.

На него с любопытством уставились четыре миленьких, пушистеньких утёночка и один маленький пушистенький непойми-кто.

– Ч-что это? – спросил селезень, указывая крылом на странного малютку.

– Это – наш ребёнок! И он ничем не хуже остальных! – запальчиво сказала мама-утка. Она уже успела рассмотреть странного малыша и приготовилась дать отпор всякому, кто сочтёт его недостаточно красивым.

– Понял, – сказал селезень, – Пойду принесу нам всем поесть.

Пришла пора вести утят на детскую площадку. Мама-утка не спала ночь – готовила эффектный выход – и вот, наконец, наступило утро, и она, построив деток по росту (непойми-кто стоял вторым) повела их знакомиться с другими птицами. Папа-селезень сказался больным и не пошел со всеми вместе, за что жена назвала его трусливым бройлером и посулила, что он окончит свою жизнь в кислой капусте.

– Кто это? – брезгливо спросила какая-то молодая курица, увидев нетипичного утёнка.

– Значит так, – тут же подлетела к ней мама-утка, – Это – мои дети. Они все – утки. Такие же, как я, и как вот они. Если вам кажется, что кто-то из них чем-то отличается от других, то вам либо надо проверить зрение, либо пора в суп.

– Да ничего мне такого не кажется, – испугалась курица, – Совсем вы утки ненормальные стали.

– Всё-таки не зря мы подписали петицию, – заметил один старый индюк, разглядывая новых утят, – Правильно. То, что люди размещают вредное производство поблизости от фермы, плохо сказывается на здоровье наших детей. Глядите – уже мутанты появились. Это же явный урод шагает.

– Я бы с вашей внешностью вообще об уродстве не рассуждала, – тут же схватила его за бороду мама утка, – В глаза смотреть! Вот увидите – из этого утёнка вырастет нечто особенное.

– Поживём – увидим, – миролюбиво сказал самый главный индюк, оттаскивая разгневанную утку от перепуганного старика, – Я слышал, что где-то на западе уже был подобный случай. В семье обычной утки родился странный утёнок, его все ненавидели, травили, а потом он вырос и стал лебедем.

Благодаря решительным действиям мамы-утки и покровительству самого главного индюка неудачного утёнка приняли в стаю.

– Он вырастет – и станет прекрасным лебедем! – шептались маленькие уточки. Всем хотелось произвести впечатление на будущего короля птичьего двора.

Странный утёнок вырос в странного селезня. Ферма находилась на перекрёстке нескольких птичьих магистралей, поэтому все прекрасно знали, как выглядят настоящие лебеди.

– Ну и когда же произойдёт, так сказать, эффектное превращение? – нервничал самый главный индюк. В своё время он заступился за странного кроху и теперь надеялся с его помощью попасть в высшее общество.

– Не торопите его, – шамкала постаревшая утка-мама, – Ещё не пришло его время.

Странный селезень женился на обычной утке. У них родились дети, потом – внуки. Ни один из них так и не стал лебедем.

Утка-мама давно уже умерла. Состарились и странный селезень с женой.

– Главного индюка всё-таки взяли в высшее общество: он украсил стол на каком-то правительственном банкете, – как-то раз сообщил супруге странный селезень.

– Зато ты так и не стал лебедем, – вздохнула жена, – Подруги завидовали мне, думали, что меня ждёт особенная жизнь, а моя жизнь ничем не отличается от их жизни. Всё то же самое.

– Не так уж плохо сложилась твоя жизнь, – погладил её по крылу муж, – Подруги завидовали тебе, ты сама жила в постоянном предвкушении чуда. А ведь рядом с тобой был простой селезень. К тому же – довольно-таки странный с виду.

Когда принц получил в наследство дальнее, но просторное королевство своего двоюродного дедушки, король-отец и королева-мать очень обрадовались: всего за два года проживания в их замке Золушка по привычке успела отмыть и оттереть всё фамильное серебро, золото и фарфор до магазинного блеска. «Видали, ваше величество, ихние вилки? – шептались монархи сопредельных государств, – Подделка под благородную старину, а не вилки! Настоящие-то, старинные, они, наверное, заложили в ломбард. А сами врут, что у них столько прибыли от небывалого подъёма производства! Давайте пока не будем принимать их в нашу Небольшую Пятёрку?»

Да что вилки! Золушка даже старенькое пыльное привидение умудрилась поймать и запихнуть в стиральную машинку. А потом ещё смазала машинным маслом его цепи: чтоб не скрипели. И лекарство от бессонницы ему купила – чтоб оно по ночам не слонялось по коридорам. Привидение, конечно, было очень польщено таким обхождением, но теперь фрейлины и кавалеры, совсем потерявшие страх, по ночам устраивали в подвалах замка танцы с караоке, а под танцы и фальшивое пение, надо сказать, заснуть куда труднее, чем под привычный плач и скрежет родного призрака.

Словом, когда принц решительно заявил, что едет обживать дедулино королевство, и берёт с собой любимую супругу, королевская чета только вздохнула с облегчением. С облегчением-то они вздохнули, но поистине драконовское условие поставить не забыли. Помня о бесславно отчищенных вилках, они повелели молодым ехать налегке и не брать с собой ничего сверх необходимого: всё, что в карету поместится – ваше, а остальное сами наживайте, как мы в своё время.

Принца такое условие не очень расстроило: он умел обходиться малым, к тому же, ему хотелось поскорее начать править самостоятельно, а ради этого он даже был готов топать в свою будущую вотчину пешком и совсем без пожитков. А вот Золушка загрустила. В этом замке было слишком много чудесных вещей, совершенно не нужных королю с королевой.

– Не велика проблема, – ухмыльнулась фея-крёстная, выслушав эту историю, – Сейчас мы соорудим вам такую карету, каких свет не видывал. В неё не то, что барахло ваше – весь замок поместится. И, если хочешь, часть садово-паркового хозяйства. Хотя парк я бы тебе брать не советовала. В новом королевстве он получше будет, старик-король в последние десять лет занимался только земледелием, даже пахать пробовал.

– Ничего не выйдет, – вздохнула Золушка, – Благодаря какому-то доброму сказочнику весь мир уже знает о том, что у меня есть крёстная, умеющая превращать тыквы в кареты. Король с королевой загодя заверили у дворцового юриста параметры экипажа, на котором нам следует вывозить вещи. Указ специальный издали, не поленились.