чашкой в столешницу красноречиво вонзается пика для колки льда. Зачем, спрашивается, подобный инструмент в виртуальном баре? Пика тут же падает, не оставляя на покрытии стойки ни следа. Видимо, здешнее окружение тоже устойчиво к разрушениям.

Мамба наклоняется ко мне, чуть не сметая монументальной грудью кофейную чашку, и злобно шипит, сверкая зелёными глазищами:

— Никогда! Слышишь, никогда! Не смей даже заикаться, что… Я! Как-то связана! С этим гадом!!!

Куда только делась роковая соблазнительница? Передо мной полыхает гневом взбешённая фурия — не меньше! На мгновение представил собственную реакцию на обвинение в сотрудничестве с бывшей супругой. Мда, кажется, переборщил…

Выставляю ладони вперёд в примирительном жесте:

— Ладно-ладно, перегнул. Прости!

Женщина фыркает и отстраняется, предварительно забрав со столешницы свою зубочистку. Видно, что ей неловко за собственную вспышку.

— Прощаю, — однако всё ещё сердито произносит она. — Надеюсь, к этому вопросу мы больше не вернёмся. У нас с Ломакиным слишком разные интересы, чтобы мы могли сотрудничать.

Не похоже, что прямо сейчас она обманывает. Но в жизни всякое бывает, осторожность не помешает. Возвращаюсь к изначальной теме:

— Ладно, будем считать что приходил он не из-за тебя. Тогда, получается, из-за другого человека.

Мамба заинтересованно наклоняется ко мне:

— Знаешь, из-за кого? Хочешь, помогу тебе узнать всю его подноготную? Я могу.

— Нет, — ещё чего не хватало! Во-первых, некрасиво разнюхивать за спиной у товарища. Во-вторых, если вокруг Папки действительно происходит что-то нехорошее, знать об этом лучше только мне. — У тебя я попрошу кое-чего другого.

Мамба выжидающе смотрит на меня.

— Помнишь, в прошлый раз мы говорили о взломах триады? — она кивает. — Что если представить, — чисто теоретически! — что их реально взломать без захода в Симулякр?

— Нет, мы же об этом…

Предупреждающе поднимаю руку.

— Чисто теоретически же, ну! Неужто никто никогда ничего на эту тему не болтал?

Мамба снова ко мне наклоняется и шепчет:

— Болтал или нет — какая разница? Гораздо интереснее, что происходит с теми, кто об этом слишком много говорит.

— О чём ты?

— Считается, что на триаду никак нельзя воздействовать извне. Ходят слухи, что к ней можно подключиться в Симулякре, но… — Мамба ещё сильнее понижает голос. — Всерьёз их никто не рассматривает. Или рассматривает, но широкой общественности об этом неизвестно. Ведь есть такая опасность будет подтверждена…

Складываю два и два:

— Начнётся всеобщая паника, так?

— Точно, — кивает Мамба. — Помнишь, наверное, какие споры бушевали во время повсеместного внедрения триад? До сих пор ведь по всему миру антитриадников — миллионы. Есть даже целые организации, нелегальные, конечно.

Не помню, естественно, но могу себе представить. Даже если уровень технологий в этом мире существенно выше, чем у нас, доверять им большинству людей всё равно должно быть непросто. Впрочем, у парня, тело которого я занял, триада уже установлена. Ничего не поделаешь.

Но что если бы мне предложили выбор — установить триаду или обойтись без неё — согласился бы я? Честно — не знаю. Как минимум, хорошо бы об этом подумал, взвесил все «за» и «против».

И, скорее всего, тоже отказался бы. Хех.

— Получается, — всё-таки возвращаюсь к первоначальному запросу, — информацию, которая мне нужна, никак не добыть?

— Всё возможно, — вампирски улыбается Красная Мамба. — Если поможешь мне выследить Админа.

— Не представляю, чем я могу помочь. У меня не осталось никаких контактов.

— Просто сообщи мне, если он вдруг выйдет на связь, — улыбка Мамбы становится ещё шире. — Ничего сложного. Ну что, по рукам?

Скептически смотрю на протянутую ладонь:

— Что-то я начинаю сомневаться, что подобный обмен будет мне выгоден… — Но руку всё-таки пожимаю. Против ожиданий рукопожатие у Мамбы твёрдое. — Когда примерно ты всё сможешь устроить?

Женщина убирает опустевшую чашку.

— День-два, максимум — неделя. Не сомневайся, человек, с которым я помогу тебе встретиться, знает о триадах намного больше, чем кто бы то ни было.

— Звучит заманчиво, — встаю со стула. — Ладно, мне, кажется, пора.

Мамба складывает руки на груди. Под грудью, если быть точнее.

— Что, и даже про слив информации о турнире не спросишь?

— А есть, что рассказать?

Она качает головой:

— Только слухи. И твоя команда в них тоже фигурирует.

Возвращаюсь на насиженное место:

— А мы-то тут причём?

Выражение женского личика вмиг становится хитрющим:

— Да ты что! В сообществе по вашему поводу такие баталии — мама не горюй. Одни считают вас везунчиками, который удалось прогнуть систему. Другие уверены, что вас так выдвигают, чтобы слить. Третьи говорят, что всё подстроено, чтобы вас продвинуть.

— А что думаешь ты?

— Думаю, что правы могут быть и те, и другие, и третьи. Время покажет. Однако есть вопрос и более интересный.

— Кто скрывается под маской анонима?

Мамба весело скалится:

— Ага. Есть мнение, что это кто-то из верхушки Симулякра. Тот же Админ, например. Либо кто-то из антитриадников всё-таки подобрал ключик к защите. Для компании это в любом случае фиаско. Акции уже поползли вниз.

В общем, понятно только то, что ничего не понятно. Надо ждать развития событий. Собираюсь ещё что-то спросить, но…

<Внимание! Диагностированы проблемы синхронизации периферийного оборудования. Аварийное отключение через 30… 29… 28…>

Да чтоб тебя! Что там у БП опять стряслось?! Торопливо прощаюсь с Мамбой и почти сразу же перед моими глазами появляется незабвенная физиономия Найта. Он внимательно на меня смотрит, явно что-то прикидывая, и хмурится. Бормочет:

— Синхронизация проходит намного хуже, чем я планировал. В чём же ошибка?..

Хочу как следует его расспросить — и о синхронизации, и вообще. Но не получается: рот как будто заклеили.

А потом я просто выпадаю в реальность и понимаю, что мне ещё и дышать нечем. В панике дёргаюсь, взмахиваю руками, пока по чём-то не попадаю. Судя по ощущениям — по чьей-то роже. Судорожно вдыхаю и срываю с головы шлем.

Рядом с кроватью на стуле сидит Ломакин собственной персоной и потирает ушибленную носопырку. Жаль, не до крови приложил, сволочь этакую!

— Как же я теперь понимаю тех, кто вас ненавидит, — помимо воли брякаю я. Ну да, не стоит, наверное, с таким высокопоставленным дядькой так разговаривать. Но кто ж знал, что он такая крыса!

— Вряд ли понимаешь, — чуть усмехается он. — Просто нужно было раньше из Симулякра выходить. Негоже