— О, Коннах… Мне так жаль… А когда твоя мама переехала в Брин-Дервин?

— Сразу после рождения малышки. Я купил дом, чтобы отвезти туда их троих. Это дало бы Лауре шанс начать все сначала. Но, видно, не судьба… Мама взяла Лори на воспитание, я удочерил ее, наняли няню из местной деревни. Остальное ты знаешь. Поэтому я так разволновался, узнав о мужчине, который крутится вокруг тебя и Лори.

— Питер Лэнг в городе, но даже не знает, что у него растет здесь чудесная дочка…

— Намекаешь, что он должен узнать обо всем?

— Это твое решение, Коннах. А Лори ты собираешься рассказать правду?

— Возможно тогда, когда ей потребуется ее свидетельство о рождении, где написано, что ее мать Лаура Кэри Джонс, а отец неизвестен. К тому времени она станет достаточно взрослой, чтобы пережить это. — Коннах взглянул на невесту. — Ты расстроилась?

— Да. — Эстер встала. — Но не волнуйся, я сделаю все возможное, чтобы Лори ничего не заподозрила.

— Ты передумала выходить за меня замуж? — Коннах неожиданно схватил невесту за руку.

Эстер молча покачала головой.

— Это… из-за Лори?

— Частично. Если бы не она, я попросила бы перенести свадьбу. Но…

— Но ты сдержишь слово?

— Я всегда держу слово, — парировала девушка. — Я хотела сказать, что, если бы не Лори, эта тема вообще не поднялась бы. Ты женишься на мне, чтобы у девочки была мать.

— А у меня жена, — напомнил Коннах. — Не забывай об этом.

— Не забуду.

— Хорошо. — Коннах отпустил ее руку. — Но прежде, чем мы закроем эту тему, обещай, что не попытаешься связаться с Лэнгом, чтобы рассказать ему правду.

— Ты сомневаешься во мне? — Эстер сверкнула глазами в его сторону. — Ну хорошо, клянусь, я никогда не буду искать Питера Лэнга ни по каким причинам. И помоги мне Господь.

— Эстер. — Коннах пошел к ней, но девушка повернулась к нему спиной и вышла из комнаты.

Следующие дни стали настоящим испытанием для Эстер. Назавтра они пошли на ланч в дом родителей девушки, по настоянию Мойры, а не в дорогой ресторан, как предлагал Коннах. Слава богу, напряжение между молодыми людьми прошло незамеченным, когда счастливая Лори рассказывала будущим бабушке и дедушке о своем путешествии в Италию, включая знакомство с Андреа.

— Но я была просто очень счастлива в тот день, когда папочка сказал, что попросил Эстер выйти за него замуж. Я даже расплакалась, как ребенок. Жду не дождусь, когда смогу сообщить эту новость Хлое.

— Надеюсь, вы не возражаете против столь скорой свадьбы, Мойра? — поинтересовался Коннах. — Мы выбрали день накануне возвращения Лори в школу. Эстер хочет скромную свадьбу, причем у вас. Позвольте мне хотя бы оплатить стол.

— Ты не говорила, что свадьба так скоро, Эстер.

— Я не вдавалась в подробности, мам. — Девушка улыбнулась Роберту. — Ты ведь не возражаешь, что по твоему саду будут ходить гости?

— Нисколько, милая. Но разве здесь хватит места для всех?

— С моей стороны гостей совсем немного, — вставил Коннах.

— С нашей тоже.

— Ясно, что ты хочешь быть с мамой в этот день, Эстер. Когда я буду выходить замуж, я хочу, чтобы ты тоже была рядом, — заявила Лори.

— Эй, давай сначала разберемся с этой свадьбой, — улыбнулся малышке Коннах.

Следующим в списке значился официальный визит в Брин-Дервин.

Марион Кэри Джонс встретила их возле дома, построенного еще во времена королевы Виктории. Знакомые черты лица, седые волосы, когда-то такие же темные, как и у сына. Их сходство было очень заметным. Женщина улыбнулась и встретила бегущую к ней Лори с распростертыми объятиями.

— Бабушка! Мы привезли папину невесту. Это Эстер.

— Здравствуйте, миссис Кэри Джонс. — Эстер протянула руку.

Пожилая женщина взяла ее, но только чтобы притянуть девушку к себе и расцеловать в щеки.

— Называй меня Марион, дорогая. Пойдем в дом. Коннах, отнеси вещи Эстер в ее комнату, а ты, Лори, сбегай и попроси, чтобы миссис Пауэлл принесла чаю.

Оставшись наедине с Эстер, женщина взглянула на нее.

— Нет смысла ходить вокруг да около, я надеюсь, Коннах обо всем тебе рассказал?

Эстер кивнула.

— Ему пришлось. Я думала, вы предпочтете узнать все от него.

— Ты передумала выходить за него замуж?

— Нет. Просто я бы хотела, чтобы Коннах доверился мне раньше, — печально вздохнула девушка, но тут же улыбнулась, заметив Лори.

— Это уэльсские печенья, Эстер. Миссис Пауэлл испекла их специально!

— Как чудесно! Выглядят аппетитно.

— Коннах! — кивнула Марион. — Молодец, что помог миссис Пауэлл с подносом.

— Не думаю, что она довольна. Ей так хотелось взглянуть на Эстер…

— Я познакомлю их позже.

Коннах ни словом не обмолвился о Питере Лэнге, пока не закончился обед, приготовленный миссис Пауэлл, и Лори не уложили спать. Вопреки ожиданиям Эстер, миссис Пауэлл оказалась милой женщиной, преданной своей хозяйке.

— Единственный ее недостаток — излишняя педантичность. Она не любит, когда кто-то толчется на ее кухне, включая Лори.

— Но это твоя кухня, мама!

— Я уже давно ничего не готовила. — Женщина улыбнулась Эстер. — Лори в полном восторге, что ты станешь ее мачехой, моя дорогая, но я чувствую, что тебя что-то беспокоит.

— Эстер сомневается в правильности моих решений, — пояснил Коннах. — Прости, мама, но ты должна знать. Питер Лэнг был у нас до того, как я успел рассказать обо всем Эстер.

— Бог мой! Но как он вас нашел?

Коннах рассказал обо всем матери, включая случай в парке.

— И как же отреагировал Питер Лэнг на то, что у него есть дочь?

Эстер замерла.

— Я не сказал ему о Лори, мама.

— Когда ты снова встретишься с ним? — строго поинтересовалась Марион.

— Я этого не планирую.

— То есть ты собираешься оставить его в неведении?

— Да. Так хотела и Лаура.

— Лаура или все-таки ты, Коннах?

— Оба. Это мое решение, мама, и оно не обсуждается. А сейчас, извините меня, дамы, я собираюсь проверить, как там Лори. — Мужчина коротко кивнул и вышел из комнаты.

— Вы в порядке, Марион? — поинтересовалась Эстер.

— Да, не волнуйся. Мое сердце в порядке, хоть на душе тяжело. — Женщина вздохнула. — А что ты об этом думаешь, Эстер?

— Я не могу судить, но, с моей точки зрения, Коннах не прав.

— Но ведь это не заставит тебя передумать насчет свадьбы?