Отхлебнув холодной браги, Нутт приказал:

– Как вернешься, передай Алрекере: надо людей в наши чащобы отправлять. Бревна пусть сюда спускают, тут на доски распустим. Это сейчас самое важное. Ни стройку, ни новые драккары мы бросить просто так не можем.

– Где людей-то брать? Местные наверх не пойдут.

– Она говорила, что будут люди и много. Вот пусть их сразу и пристраивает. Тебе же – подумай, где инструменты достать. Топоры, пилы. Мы можем изготовить, но время поджимает, и не хочу я пока на это отвлекаться. Еле цеха обеспечивать успеваем.

Порывшись в карманах штанов, испещренных крохотными дырками от окалины, Нутт достал уже свой свиток и положил перед собой:

– Так, я тут набросал, чтобы не забыть. Давай пробежимся, и потом тебя старейшины ждут. Как раз должен до вечера уложиться. Значит, пункт первый…

Первая встреча со старейшинами у Фампа прошла неудачно. Оказавшись в непривычной для него обстановке, купец большую часть встречи молчал, отвечал невпопад и почти что спрятался за спиной Алрекеры при обсуждении технических вопросов. Во время второго визита Винодел посмотрел на надменные лица по другую сторону стола и принял неожиданное для всех решение:

– Могу ли я остаться у вас на месяц? Пожить, попытаться понять, каково это – дышать туманами и не бояться, что скалы сверху упадут на голову?

– Большой человек хочет подобно младенцу научиться ползать в грязи?

– Если племя хочет, чтобы большой человек помогал с умом, а не просто болтался балластом в лодке с товарами – да, хочет.

Так у купца потянулись бесконечные серые дни. Он возился со шкурами, помогая очищать их от жира. Обтирал пучками трав ездовых ящеров. Вычерпывал грязь из водоотводных каналов. Работал с раннего утра до позднего вечера, постигая тонкости местного быта. Помогал закладывать первые кузни, таская бревна и забивая сваи для будущих помостов. А когда местная молодежь попыталась его в шутку извалять в грязи, раскидал пацанов голыми руками, свалив отобранное оружие потом в одну кучу.

Прикативший на шум потасовки староста Нарена посчитал по головам малолетних «героев», затем полюбовался наваленными мечами и копьями. Поманив к себе купца, спросил:

– Почему большой человек дрался? У нас споры решают на словах.

– Кто тут спорил? Я, что ли? Это твое племя считает, что о чужака можно ноги вытирать, раз он не умеет болотных крыс ловить. Но похоже, что многие в тумане совсем заблудились и забыли, что кроме грязи есть еще много других мест, где тоже живут люди. И обладают другими талантами.

– Но ты-то с нами.

– Потому что меня попросили вам помочь. И слово моей женщины для меня значит куда больше, чем насмешки глупых сосунков.

Старик поцокал, насмешливо разглядывая притихшую молодежь, считавшую синяки и шишки, и между делом поинтересовался:

– Ведь мог и убить, так? Или только монеты считать умеешь?

Шагнув к сваленному оружию, Фамп молча выдернул меч, который отличался качеством от других, крутанул пару раз и резко ударил по ближайшему столбу, срубая деревяшку наискось. Затем воткнул меч перед старостой и подтвердил:

– Умею убивать. Только кто же с детьми воюет? Выпороть, чтобы берега узнали, этого и достаточно.

Нарена, похожий на заросшего шерстью лесовика, погладил бороду и приказал замершим пацанам:

– Большой человек мудр. Он пришел к нам с миром. И мы примем его как должно. А побратима задирать – за это спрошу сам, если у кого в голове лишь мокрицы остались…

Так Фамп превратился из чужака в полезного человека, который поздним вечером выпил ритуальную чашу и стал частью огромной семьи – болотного клана Хворостей. И теперь у него было свое место у костра, он мог высказывать свое мнение на общинном совете. И торговать от имени мяркотов в далеких странах, куда не добирались их собственные купцы.

Общаясь с Нареной, который посчитал нужным принять купца в семью, Винодел удивлялся тому, какой непререкаемый авторитет заработал себе старик. В прошлом удачливый воин, невысокий болотник попал в засаду к соседям и неделю провел у пыточного столба, где его медленно убивали. Счастье еще, что соплеменники сумели провести удачный рейд, и еле живой воин вернулся домой. В набеги ходить он уже больше не смог, но родня оценила его мужество и стойкость, сделав помощником старейшин. И со временем Нарена сам занял их место, зачастую теперь выступая уже третейским судьей при разрешении тех или иных споров. А когда проводимая им политика торговли с «небожителями» стала приносить значительные плоды, то и соседи притихли. Трудно скалить зубы на клан, который больше не голодает, отлично вооружен и пользуется поддержкой сильных воинов на летающих лодках. Туман – он ведь не все время висит над твоей головой. И стоит ему развеяться, то слишком упрямым легко уронить на голову булыжник, а то и огненный горшок. Так добрым словом, новыми товарами и железным мечом у горла Нарена смог сначала укрепить границы Хворостей, а потом шаг за шагом стал поглощать ближайшие племена, присоединяя их к себе. Без крови. Личным примером и предлагая другую, более богатую и спокойную жизнь…

– Как здоровье твое и внуков? – спросил Фамп, устраиваясь у маленького столика с крошечными ножками.

– Я был у вас, среди снега и льда, – вроде как невпопад ответил старик, раскладывая по мискам горячую кашу.

– Здесь теплее, – осторожно ответил купец, с поклоном принимая свою порцию. Он до сих пор иногда терялся, беседуя со старостой. Все же огромный житейский опыт и нравы другой цивилизации нельзя перенять за несколько месяцев жизни. И не хотелось попасть впросак, обидев хозяев. Хотя они и прощали многое, до сих пор с усмешкой называя нового члена семьи большим младенцем.

– И каждый час, который я провел под промерзшим небом, я мечтал о доме. И молился, чтобы поскорее вернуться назад… Ты правильно спросил о здоровье, за это хвалю. Беседу надо начинать правильно. Но я вижу, что ты торопишься. Наша благословенная тьма тебя гнетет. Поэтому не буду зря тратить твое время. Да и мое тоже, его не так много осталось. Поэтому обойдемся без танцев вокруг главного. Плести словесное кружево станешь перед соседями, мне это без надобности… Что с нашими просьбами?

– Я нашел троих, кто готов за двойную плату прожить здесь полгода и научить обогащать местную руду. А еще – как лучше проковывать заготовки, чтобы получить отличное железо для оружия.

– Троих мало, надо больше.

– Наверху война. С одной стороны, это хорошо. Многих сорвало с насиженных мест, и они готовы браться за любую работу. Но с другой стороны, плохо, потому что всех полезных мастеров прибрали к рукам вояки. Ты же как раз хочешь найти оружейников и кузнецов. А их в первую очередь под себя подмяла Алрекера.

– Я знаю. А еще я знаю, что наш торговец лучший в этих краях. И раз ты нашел троих, то найдешь и еще. Золото у нас есть. Мы нашли хорошие жилы в подножье летающих скал. Я отправлю еще людей в шахты, и мы заплатим сколько попросят.