– Приходи позже.

Когда она скрылась за дверью, я поднялась и привела себя в порядок, радуясь тому, что к комнате примыкает небольшая ванная. Тут даже имелось усовершенствованное магией нехитрое приспособление для обогрева воды, чтобы слугам не приходилось носить ее из кухни. Наличествовало в ванной комнате и зеркало. Взглянув на свое отражение, я признала, что выгляжу выспавшейся и свежей. Да и приготовленная собственными руками косметика дала видимый эффект, не зря все-таки Юханна старательно выписывала рецепты.

Как обычно, от воспоминаний о кузине мне стало грустно. Я так надеялась, что ее жизнь сложится благополучно! Хотела побывать на ее свадьбе, понянчить ее детей, знать, что время залечило ее раны после дядюшкиного разорения и его смерти. Юханна безоговорочно доверяла отцу и надеялась, что он сумеет обеспечить ее будущее. Иногда мне казалось, что в случившемся с ним, пусть даже в том и не было его вины, его единственная дочь видела предательство, разрушившее все ее надежды на счастье.

Скоро вернулась с завтраком горничная. Она оказалась на редкость болтливой, и нескольких слов хватило, чтобы ее разговорить. Так мне удалось выяснить, что императора в резиденции нет, но он скоро должен приехать, распорядительницу отбора боятся все слуги, а участниц прибыло уже двадцать пять.

– Остальные вот-вот приедут, – добавила девушка, явно гордясь тем, что может поведать важные сведения.

– Случайно, не знаешь, какое испытание будет сегодня? – поинтересовалась я.

– Так ведь то лишь тэйсе эль Юланн и ее личным помощникам известно, но разве ж она станет заранее кому-нибудь рассказывать? – вздохнула собеседница, и я кивнула. Эта точно не станет. Даже если ее подкупить, что, как я подозревала, вполне могли бы замыслить некоторые хитроумные претендентки. Ариан эль Кимри наверняка позаботился о надежности главной свахи. Отбор должен быть честным.

Хотя есть ведь еще некие личные помощники…

– И то верно. Мне просто стало любопытно. Чем бы мне заняться до вечера?

– А чем хотите, тем и занимайтесь! Можете походить по замку, осмотреться. Тут и библиотека имеется. Только за порог нос высовывать не советую. Можно заблудиться. Если только с сопровождением – слуги вас могут даже к морю свозить. В эту пору там особенно хорошо, вода как парное молоко!

Морем меня не удивить, а вот в библиотеку заглянуть захотелось. В последнее время выдавалось не так много времени на чтение. А ведь когда-то Юханне даже на хитрости идти приходилось, чтобы оторвать меня от интересной книги, полностью захватившей мое воображение.

Что и говорить, порой я отчаянно тосковала по тем временам – теплым и безмятежным, как море в погожий день. Кто знает, как бы все сложилось, если бы я не отправилась в магическую академию? Дядюшка подыскал бы мне мужа? Мог бы и не успеть. Ведь кузина так ни с кем и не обручилась – дядя слишком любил свою дочь, чтобы отдавать ее за кого попало. Он хотел найти самого лучшего кандидата в мужья. Но все они разбежались, когда нашу семью настигло разорение – точно шторм обрушился не только на корабли, но и на всех нас.

В просторной, уставленной плотными рядами книжных шкафов библиотеке, дорогу в которую мне подсказала словоохотливая горничная, я застала Лиану. Моя знакомая с головой погрузилась в толстый фолиант и не сразу меня заметила, когда я ее окликнула. Когда же девушка все-таки обнаружила, что уже не одна, ее лицо озарилось улыбкой.

– Тэйса эль Ландри! Вы тоже здесь? Мне было ужасно скучно сидеть одной в своей комнате!

– Мне тоже. Вы уже видели других участниц? Кроме Джеммы эль Рианит.

– Кажется, да, в коридоре, но постаралась скорее прошмыгнуть мимо, – призналась она смущенно. – Я не люблю общество. Но вас это не касается – с вами мне очень приятно беседовать!

– Взаимно, – улыбнулась я. – Но вы ведь понимаете, что постоянно избегать всех остальных не получится? Пусть у каждой из нас своя комната, нам все равно придется встречаться на испытаниях, и, боюсь, в погоне за победой не все… будут вести себя достойно.

– Мне не привыкать к насмешкам, тэйса эль Ландри, – вздохнула собеседница.

Я почувствовала, как руки сами собой сжались в кулаки – так стало обидно за нее. Разве только внешняя красота имеет значение? А как же воспитанность, доброта, чистая душа – неужели они вовсе не ценятся? В жизни редко бывает так, чтобы человек являлся совершенством во всем, без единой червоточины, но я бы предпочла видеть своей подругой Лиану, а не Джемму, какой бы красавицей та ни была.

– Не волнуйтесь, я не позволю никому насмехаться над вами, – решительно пообещала я.

– Но разве тут не каждый сам за себя? – растерянно заморгала девушка.

– Мы ведь не на войне, – ответила я, коснувшись ее плеча. – А теперь попытайтесь пока не думать о том, что нам предстоит! Что вы читаете?

– Перечитываю роман Энрика эль Бейри.

– Того, которого неверно процитировала однажды тэйса эль Рианит?

– Его самого! Он меня успокаивает. Такой слог, такие описания… Как вам распорядительница отбора? Кажется, она сумеет приструнить любую из зарвавшихся девиц… Ох! – покраснела вдруг Лиана эль Делли. – Я просто подумала вслух!

– Уверена, так и есть, – хмыкнула я, обнаружив, что эта скромница способна на меткие замечания. – Тэйса эль Юланн, похоже, очень необычная особа. И наверняка важная персона, а иначе ее не выбрали бы для столь непростого дела.

– Да, в столице она, должно быть, занимает высокое положение.

Перекинувшись с ней еще несколькими словами, я оставила Лиану наедине с романом Энрика эль Бейри, а сама зашагала вдоль высоких шкафов, время от времени с наслаждением поглаживая книжные корешки. Тут так спокойно, и до вечера никому, похоже, не будет до нас дела. Но, увы, я ощущала, что это лишь недолгое затишье перед бурей.

И моей бурей станет Ариан эль Кимри. Что принесет наше новое столкновение? Смогу ли я вести себя так, словно никогда не встречалась с ним прежде?..

В библиотеке я пробыла до обеда. Его подали в большой столовой – огромной комнате с очень длинным столом, уставленным блюдами и графинами, тарелками и бокалами. И вот тут-то я и увидела впервые других участниц отбора.

На вид многие из них оказались довольно молоды – очевидно, ровесницы Джеммы эль Рианит. Впрочем, некоторые выглядели несколько старше либо прибегли к каким-то косметическим ухищрениям, чтобы накинуть себе пару лет. Таким образом, я не слишком-то выбивалась из общего ряда потенциальных невест. После рождения ребенка моя фигура оставалась стройной, хоть и стала более женственной. А учитывая, как просто и умеренно я питалась, вероятности растолстеть попросту не имелось.

Я знала, что хороша собой – даже в весьма скромном, если сравнивать с вычурными нарядами остальных, платье. Во мне текла южная кровь, а женщины в нашем роду отличались красотой, запечатленной на старых портретах. Каждая из них. Хоть годы вынужденной бедности и сказались на мне не лучшим образом, морской воздух по-прежнему шел на пользу, а рецепты кузины, сон, а также рацион, который улучшился со вчерашнего вечера, делали свое дело. И обратившиеся на меня взгляды, в которых промелькнула зависть, это подтвердили.