– Если она такая же, как Елизавета Федоровна, то у нас будет прекрасная императрица!

Обсудили сестер Гессенских, решили, что Алиса не такая, как Елизавета Федоровна, осудили излишнюю серьезность младшей («это ужасно! в столь юном возрасте быть такой букой!»), перебрали всех остальных возможных невест в Европе и пришли к выводу, что «нынче наследнику жениться решительно не на ком!».

Роман наследника с балериной Кшесинской отошел на второй план, что тут обсуждать? Появился новый объект – Алиса Гессенская.

Ни ту ни другую мнение завсегдатаев салона Богдановичей не интересовало.

Счастье никогда не бывает просто долгим.

Оно либо всю жизнь, либо короткое.

Последнее лето императора Александра Александровича выдалось веселым – удался день рождения наследника, прошедший не без скандала, потом была свадьба великой княжны Ксении, сочетавшейся с великим князем Александром Михайловичем, Сандро, как его называли в семье… Были всегдашние летние маневры и охота, которые император очень любил…

Но была и болезнь, то затихавшая, то вдруг обострявшаяся.

Началось все весело в январе.

К Матильде приехали Ники с бароном Александром Зедделером, они встретились почти у входа, успели распорядиться насчет шампанского, оба были в прекрасном настроении и что-то оживленно обсуждали.

Юлия, роман которой с бароном стремительно развивался, смутилась, попыталась отдать приказание об ужине, но мужчины от еды отказались и продолжали болтать.

В дом на Английском проспекте к сестрам Кшесинским многие Романовы ездили с радостью, но вовсе не ради получения плотских удовольствий, как болтали досужие кумушки. Здесь можно было вести себя непринужденно, хотя и без вольностей, всегда звучали смех и музыка, а изящные хозяйки Юлия и Матильда умели поддержать беседу. Они не были блестяще образованны, но это не мешало общению, природный ум не позволял говорить глупости. Хорошее сочетание свободы и ограничений…

Веселье гостей, хотя и передалось сестрам, вызвало их негодование:

– Расскажите наконец, над чем вы смеетесь! – потребовала Матильда и осторожно добавила: – Если это для наших ушей.

– Для ваших, – подтвердил Николай. – Сандро и Ксения были помолвлены. Будем праздновать, поскольку у мама́ разыгралась мигрень и дома праздник отложен на завтра.

Праздновать устроились почему-то прямо на полу в спальне Юлии. Почему – объяснить не мог никто, но так показалось романтичней.

Ники рассказал, как Сандро просил руки Ксении.

Великий князь Александр Михайлович, которого родные звали Сандро (он родился и вырос на Кавказе), был немного старше Ники, но доводился цесаревичу троюродным дядей. Он появился на свет 1 апреля 1866 года, и комендант Тифлисской крепости сначала даже отказался салютовать, посчитав сообщение о рождении мальчика шуткой.

Сандро, его родители и братья жили на Кавказе до 1880 года. Когда умерла императрица Мария Александровна, император Александр II спешно женился на своей давней любовнице Екатерине Долгоруковой, а меньше чем через год был убит бомбой. В это очень непростое для всех Романовых время Сандро подружился с Ники – Николаем Александровичем, ставшим наследником престола, и его братом Георгием – Джорджем. Дружба оказалась крепкой.

Ники со смехом рассказывал, как впервые побывал на корабле у Сандро, ведь великий князь пожелал стать моряком! Никакие истерики матери или опасения отца его не остановили, а император Александр III намерение юного кузена поддержал. Без пяти минут «морской волк» горделиво показывал цесаревичам корабль и рассказывал о премудростях флотской жизни так, словно уже совершил кругосветку. Позже Ники, сам прошедший морем до Японии и обратно, понял, как привирал их юный дядюшка, но тогда они с Георгием слушали, раскрыв рты. Джоржи даже решил последовать примеру Сандро и тоже стать моряком. Это ему удалось, но службу пришлось оставить из-за проклятого туберкулеза.

Однако в тот вечер говорили не о Георгии, вынужденном для поправки здоровья отправиться на далекий от моря Кавказ, а о Сандро и сестре Ники Ксении.

То, что эта пара взаимно влюблена, ни для кого не секрет, то, что Ксения не пойдет ни за кого другого – тоже, и что Сандро достоин стать зятем у своего кузена-императора, не сомневались. Неожиданное сопротивление идея брака вызывала только у… императрицы Марии Федоровны.

– Мама́ просто не хочет отпускать Ксению, все ей кажется, что та маленькая, – утверждал Ники.

– Но ведь ей девятнадцать?

– Да, и все равно мама́ противилась до последнего. Но папа́ и Михаил Николаевич сговорились, великий князь Михаил Николаевич приехал сватать Ксению для сына сам. Сандро год назад просил руки Ксении у мама́, но та дала год на раздумья.

– А сама Ксения? – осторожно поинтересовалась Матильда.

– Сестра ждет Сандро из каждого похода, словно Пенелопа Одиссея. Великий князь вынужден говорить с мама́, и тут был устроен спектакль! Вы бы знали, какая мама́ актриса! О… она закатывала глаза и почти вопила, что Сандро похищает у нее дочь! Что Ксения слишком юна, чтобы становиться даже невестой, а не то что женой! Что ее малютку угробит семейная жизнь! Хорошо, что это не слышал Сандро. А папа́ за спиной мама́ подмигивал Михаилу Николаевичу, он-то знал, что мама́ не против. Сергей стоял словно на посту у знамени – только глазами косил влево-вправо. Мне кажется, он никогда не рискнет сделать кому-то предложение, – смеялся Николай, изображая великого князя Сергея Михайловича, стоявшего навытяжку.

Братья Михайловичи были ровесниками Ники, но приходились ему дядьями, их отец великий князь Михаил Николаевич был его двоюродным дедом. Это не мешало дружбе дядьев с племянниками.

Болтать вот так запросто, называя императрицу мама́, а великого князя просто Сандро, разбить пробкой от шампанского какую-то безделушку (виновный в этой неловкости барон обещал Юлии обновить всю спальню, та невозмутимо пожала плечами, мол, почему не дом?), смеяться, не боясь, что нарушишь этикет… Это ли не счастье?

Даже в полку Ники не мог позволить себе такое, офицеры все делали с оглядкой на наследника. Он был приветлив, естественен, никогда не подчеркивал свой статус, но окружающие не забывали, что перед ними будущий император, это проявлялось все явственней с болезнью нынешнего и беспокоило Николая.

Сам собой он мог быть с братьями и сестрами, с друзьями вроде Сандро и вот здесь, у Матильды. Но Джорджи смертельно болен, он уже не приезжает в Петербург, Сандро женится, Миша занят своей армейской карьерой, Ксения – женскими безделушками, а Ольга слишком юна. Может, потому его так тянуло к обществу Матильды?

Однажды подумалось, что мог бы и жениться, будь она королевской крови, как Аликс. И усмехнулся: окажись это так, Матильда могла бы стать похожей на всех остальных. Дом на Английском проспекте – не роскошный княжеский дворец, даже мама́, всегда простая и естественная, вынуждена соблюдать этот этикет. Ники вовсе не был против самого этикета, протестовал против его ненужного груза.