Хорошая она женщина, добрая. Жалеет меня, помогает, а давно могла бы мужика толкового себе найти, да детей с ним нарожать.

— А вы разве с ней не сожительствуете? — нахмурился Ратмир.

— Побойся богов, мил человек. У меня жена была одна и на всю жизнь, и замену ей искать я не буду! — возмутился Велеба, отпрянув от дерева.

— Похоже ее саму ты об этом предупредить не удосужился, — пробормотал про себя вербер,

— она первая так пропала? Сколько случаев после было?

— Первая, — вздохнул мужчина, — через неделю Глашка исчезла, соседская старшая дочка. Молоко нам таскала часто, ребетятки мои ее крепко любили. Гостинца приносила. Тоже, похоже, в лес бес утащил. Потом Светланка исчезла. Баба видная, мужа давно похоронила, предлагала мне съехаться, хозяйство вместе вести. Вроде как я бобылем, да и она непристроенная. Да оно мне не надобно. Последний раз на мальчонку Герасимовых на озере напали, еле ноги унес. Да его мне не сильно и жалко, на самом деле. Вечно парням моим прохода не давал, дразнил и побивал порой.

В голове у вербера что-то переклинило, и он внезапно осознал, что зло может обитать совсем не в том месте, где они ищут. Глухо зарычав, он резко бросил:

— Возвращаемся обратно!

* * *

— Ты чего такая смурная? — поинтересовалась у меня Соня, когда мы всей женской компанией, вместе с Риммой и Татианой, разместились во дворе, дожидаясь возвращения мужчин… и Млады. Захаров находился неподалеку, развлекая детей какими-то историями, и не вмешивался в наши разговоры, — боишься, что твоего рыцаря в лесу нечисть покусает? Да не переживай, у него шкурка толстая. Об нее зубы обломать проще.

Все присутствующие в голос рассмеялись, и даже я не удержалась от улыбки.

— Обидно просто. Младе, значит, можно с ними идти, а мне нет.

— Млада оружие в руках держать умеет, а ты ему там зачем? Песни петь о его геройствах?

— пошутила Римма, напоминая мне тот день, когда мы с Ратмиром перенеслись во дворец. Вроде только недавно все это было, а казалось, что прошло, как минимум, несколько месяцев.

— Я просто волнуюсь, — тихо прошептала я, уткнувшись в плечо принцессы, которая тут же начала успокаивающе гладить меня по голове.

— Не переживай. Если не найдут ничего, я отцу весточку отправлю. Пусть сюда стражу пришлет. Они уж точно выяснят что к чему, и любого беса изловят.

Татиана удивленно уставилась на Соню.

— А кто твой отец, что такой мощью обладает.

— Король Смеян, — громко ахнув, девушка тут же прижала ко рту рукав платья.

— Ваше высочество, — вскочив с места, Таиана упала на колени, низко склонив голову, — простите покорнейше, что так непочтительно приветствовали вас и вашу свиту.

— Поднимись, болезная, — Соня подхватила ее под руки и подняла обратно на ноги, — я тут инкогнито, не свечусь, так что и ты помалкивай.

— Конечно-конечно, ваше высочество… Я только это… сбегаю в дом, на стол соберу. Мужики скоро придут, да и ваш приезд мы толком не отметили, — мы даже возразить не успели, как девушка исчезла за входной дверью.

Мы еще минут десять посидели на свежем воздухе, болтая о предстоящем нам пути, как Соня, почувствовав жажду, отлучилась в дом за водой.

Римма уже успела закончить рассказ о том, как Звенимир, поборов робость, решился с ней познакомиться, а принцесса все не возвращалась. И, когда ожидание затянулось, я предложила девушке проверить, что так задержало Соню, ну и помочь молодой хозяйке со стряпней.

Дом внутри встретил нас какой-то пугающей тишиной, что отдавалась звоном в голове, нервируя и раздражая. На кухне никого не было, а по всему столу была рассыпана мука, будто кто-то собрался замесить тесто, но так и не успел. Ни Татианы, ни Сони не видно и не слышно.

Все спальни на распашку и только дверь одной, где ночевали Млада с принцессой, была подперта изнутри и не давала заглянуть внутрь.

— Что случилось? — раздался за спиной зычный голос Платона, что, оставив детей играть на улице, вошел в дом вслед за нами.

— Понятия не имею, но дверь надо ломать, — пожала я плечами, предчувствуя что-то очень нехорошее.

Мужчина спорить не стал, пару раз со всей силы приложился ногой к двери, и та отлетела в сторону, явив ужасающую картину: Соня лежала на полу без сознания. Голова повернута в сторону, на шее рваная рана, а одежда и пол под нею в крови.

Мы все трое бросились к телу и, упав на колени, попытались определить дышит ли она, но даже толком понять не успели, как мне в голову закралась страшная мысль — если дверь была закрыта изнутри, значит тот, кто совершил это с принцессой, все еще в комнате.

Кроме кровати, под которой было пусто, здесь ничего и никого больше не было. Но внутренний голос не заткнешь.

— Платон, — стараясь не поднимать голову, еле слышно прошептала я, наклонившись ближе к усачу, — мне кажется тот, кто напал на Соню еще здесь.

Мужчина, нахмурив брови, оторвался от тела принцессы и недоверчиво уставился на меня.

— Но комната пуста…

— Потолок, — я с трудом сглотнула и в следующий момент чуть в обморок не хлопнулась, увидев безумную панику в глазах Захарова, когда он, услышав меня, резко задрал голову верх.

Мы с Риммой проследили за его взглядом и подавились воплями.

В самом углу, на стропиле сидело нечто женского пола. На ней было длинное платье, в котором ходила Татиана, но это единственное, что могло бы сроднить монстра с хозяйкой дома.

Ноги заканчивались раздвоенными копытами. Серая кожа на шее и руках была покрыта волдырями, вытянутое лицо с красными глазами и испачканным в крови принцессы ртом, внушало ужас. Седые волосы немытыми колтунами спадали вниз, а из головы торчали изогнутые черные рога.

Существо напоминало Пана, лесного божка из мифов, но мерзкий вид и страшная рожа, а также торчащие изо рта клыки, давали понять, что ничего «божественного» в этой твари не было.

Еще одно из тех чудовищ, вроде умервия, о котором не успел рассказать мне Ратмир?

Оно издало громкий рев, перемежающийся с шипением, отчего у меня желудок завязался узлом, а из горла будто пробка выскочила вместе с пронзительным визгом, который подхватила Римма.

Захаров быстро вскочил на ноги, но даже шага сделать не успел, как это нечто ловко запрыгнуло ему на плечи и впилось когтями в голову. Мужчина повалился на пол, пытаясь отцепить от себя монстра, но ничего не выходило. Тот все сильнее и сильнее сжимал шею, пока Платон не потерял сознание.

Понимая, что чудесного спасения на этот раз можно не ждать, я, вместе с Риммой, рванула к выходу и чудом выскочила в коридор первой. Позади раздался звук ударившегося об стену тела и громкий крик бегущей за мной девушки, который быстро затих.