— Какая жалкая провокация! Зверолюд, специализирующийся на совершенствовании физической оболочки, предлагает моему мужу посоревноваться в том, в чем он сильнее всего. — Рассмеялась Селеста.

— А почему за него отвечаешь ты? Или он привык все время прятаться за твоей юбкой? — С нескрываемой усмешкой в голосе произнес Ксарлок.

— Да как ты… — едва не вспыхнула чернокнижница, уже начав активацию боевой формы.

Лишь в последнюю секунду я успел остановить ее мыслеобразом:

«Успокойся! Он же намеренно тебя провоцирует, потому что хочет, чтобы нас исключили из турнира. Забыла, что сражения в Запретном городе запрещены? Воспринимай его обращение как похвалу. Этот зверолюд сумел ощутить исходящую от нашей команды силу, и посчитал ее угрозой для себя!»

Мои слова помогли девушке успокоиться. Сделав пару глубоких вздохов, она отменила активацию боевой формы и снова вернула на свое лицо дерзкую улыбку.

— Если хочешь посоревноваться в силе физических параметров, я не против. Но предложенная тобой ставка недостаточна. Давайте организуем маленький тотализатор. Кайсель, это как раз по твоей части. — Произнеся эти слова, я с выражением посмотрел на целителя.

Глаза того загорелись и он с нарастающим энтузиазмом ответил:

— Готов поставить сто истинных кристаллов высшего качества на своего друга.

Следом за Кайселем оживились и мои жены:

— Ставлю триста на моего мужа.

— И я ставлю триста.

Как только были озвучены слова этой троицы, в небе над площадью открылся портал и из него появился импозантный мужчина средних лет, одетый в костюм, напоминающий земную классику. Разве что его штаны были намного шире, а на голове красовалась темно-красная корона.

Спустившись в сопровождении сразу десятка боевых марионеток, которые не уступали по силе мастерам поздней стадии Истинного ранга, он окинул оценивающим взглядом всю публику и торжественно произнес:

— Букмекерский дом Счастливой удачи будет рад побыть посредником в вашем споре. Исходя из уровня самосовершенствования этих молодых героев, я могу дать коэффициент пять к одному на человека по имени Марк из Альянса десяти тысяч миров и два к одному на зверолюда Ксарлока из секты Бесконечной ночи.

Слова этого мужчины удивили многих мастеров на площади. Не исключением оказался и я. Его осведомленность пугала. По всему выходило, что этот букмекерский дом имел доступ к базам данных мастеров-претендентов турнира. Уже одного этого было достаточно, чтобы оценить серьезность подобной организации. Они более чем могли себе позволить выступать посредниками в споре такого уровня.

— Так эти люди из Альянса десяти тысяч миров? Почему они тогда скрывают герб своей секты?

— Возможно ли, что представитель букмекерского дома ошибся?

— Это нереально! Их организация считается одной из крупнейших во всем верхнем измерении.

Слова импозантного мужчины породили новую волну шепота среди слушавших его мастеров. Таинственность нашей группы в их глазах возросла многократно. Когда ими начали озвучиваться совсем уж бредовые теории, вроде того, что мы принадлежим к скрытой силе Альянса, которая подчиняется только высшему совету, более сдержанные практики обратились к представителю букмекерского дома, желая поучаствовать в споре между мной и зверолюдом.

— Двадцать истинных кристаллов высшего качества на Ксарлока!

— Я ставлю пятьдесят на победу Ксарлока.

— Один кристалл идеального качества на зверолюда.

Едва прозвучали первые обращения с просьбой о ставке, все мастера-претенденты тут же переключились на представителя букмекерского дома, решив отложить свои дискуссии по поводу нашего происхождения на потом.

— На себя ставить можно? — Спросил я импозантного мужчину.

— Конечно. — С улыбкой ответил мне он.

— Тогда ставлю пятьсот кристаллов идеального качества на себя.

Мои слова привели многих мастеров в замешательство. Особенно удивился предложивший пари Ксарлок. Смерив меня многозначительным взглядом, он произнес:

— А ты, кажется, в себе уверен. Похвальная храбрость для человеческого существа. Букмекер, прими тогда и мою ставку в пятьсот истинных кристаллов идеального качества.

«Марк, ты уверен? Это почти все кристаллы, которые имеются у тебя в наличии…» — обратилась ко мне через духовный образ Римма.

«Все будет хорошо! Верь в меня!» — ответил я девушке, вкладывая в образ мощное боевое намерение.

Моя уверенность в своих силах исходила из беглого анализа испытания, который я успел провести за счет собственного духовного восприятия. Обеспечивающие его работоспособность массивы были хорошо мне знакомы. Поэтому я мог подготовиться к этому испытанию, разработав максимально действенный план. И хотя он не гарантировал бы мне стопроцентной победы, шансы на успех были весьма высоки.

Когда представитель букмекерского дома принял большую часть ставок, над павильоном испытания появилась проекция высокой стометровой плиты. По ней от низа к верху поползла сеть трещин, из которых вырывался зеленоватый свет, окрашивая камень в призрачные тона. Распространение трещин остановилось почти у самой середины плиты. А уже в следующее мгновение она приняла свой первозданный вид и перед ней появилась надпись.

«Глория из клана Демонических лис. Результат — 42 метра»

После того как проекция исчезла, около входа образовался рунный массив, который перенес из области испытания девушку расы зверолюдов. Ее подтянутое тело, которое плотно облегали кожаные доспехи, излучало мощную ауру жизненной силы.

Едва появившись, она начала осматриваться, будто бы пытаясь понять, куда попала. Когда осознание происходящего дошло до воспаленного разума Глории, в ее глазах вспыхнул загадочный блеск.

— Быть того не может! Неужели мы наконец-то встретились. — Произнесла девушка, посмотрев прямо на Кайселя. В этот момент ее лицо озарила счастливая улыбка.

Под удивленными взглядами десятков мастеров, появившаяся из павильона с испытанием зверолюдка резко ускорилась и уже через мгновение появилась около Кайселя. Девушка была почти на голову выше моего друга, так что заключение его в объятия со стороны выглядело, будто мать решила обнять своего ребенка. Благо я уже привык к подобным сценам ранее, поэтому проявленная Глорией нежность вызвала у меня лишь улыбку.

А вот на лицах моих жен появилось реальное удивление. Даже обладающая Ледяным сердцем Римма немного напряглась, решив, что зверолюдка не обнимает нашего целителя, а таким образом его атакует. Селеста же поняла намерение девушки правильно. Вскоре ее губы сами собой разошлись в понимающей ухмылке, и она с многозначительным: — «О! Вот оно как!», снова взяла меня под руку.

Удивление поступок Глории вызвал не только у моих жен. Больше всех оказалась поражена стоявшая неподалеку группа зверолюдов. Именно в нее входил решивший бросить мне вызов Ксарлок.