Автобус наконец пришел. В салоне я была одна, хотя у метро, где он делал кольцо, высадилась куча народу. Понятно, все ехали в центр развлекаться. Я проехала две остановки и вышла среди одинаковых, редко расставленных панельных «башен». Все окна были освещены, на голых деревьях у ночного магазина висела гирлянда мигающих фонариков. Я долго блуждала, отыскивая нужный дом, и все это напоминало мне фильм «С легким паром!». Потом вошла в теплый, пахнущий подвальной сыростью подъезд, нажала кнопку вызова лифта. Он не работал. В связи с Новым годом, наверное. На восьмой этаж мне пришлось идти пешком. Два раза мне навстречу с криками и радостным матерком спустились веселые компании. У меня было странное чувство – что я иду на похороны.

И поэтому, когда я остановилась перед дверью, за которой ясно слышалась громкая музыка и множество голосов, мне сперва подумалось, что я ошиблась домом. Однако спускаться на восемь этажей, чтобы проверить свою догадку, как-то не хотелось. И я надавила кнопку звонка.

Открыл высокий мужчина в классическом костюме, даже при галстуке. Я бы сказала, что ему пятьдесят лет, не меньше.

– Заходите, – пригласил он меня, не задавая никаких вопросов.

– Мне Ксению, – уточнила я.

– Она на кухне, кажется.

Музыка гремела так, что я плохо его слышала. Что-то очень знакомое – Женя ставил этот диск в магазине. Я слышала, что в комнате пытаются перекричать друг друга несколько людей. Пахло пирогом и еще чем-то очень вкусным и горячим. Здесь явно собрались встречать Новый год – все, как полагается. Не веря своим ощущениям, я прошла на кухню.

– Надя, – представилась я, увидев там нескольких молодых женщин. Все они курили, пуская дым в открытую настежь форточку.

– Садись, – откликнулась высокая, очень худая брюнетка в изумрудном свитере. Она ногой придвинула мне табурет. – Не думала, что ты приедешь.

– Но я же обещала. Ты Ксения?

– Да, – призналась брюнетка. – Вот и познакомились, наконец. А это моя сестра, – она кивнула на девушку в переднике – та как раз обмазывала растопленным маслом готовый к запеканию пирог.

– Лиза, – представилась та.

Меня представили и остальным. Ксения сказала, что всего гостей – человек двенадцать, но возможно, придет кто-то еще. Она всем рада. Говорила она очень быстро, двигалась угловато, всюду рассыпая пепел своей сигареты. Я смотрела на нее и глазам своим не верила. По телефону она показалась такой замученной, испуганной. А теперь выглядела совершенно обычно – как замороченная нашествием гостей хозяйка. И только.

– Я хотела с тобой поговорить, – сказала я, когда Ксения за моей спиной потянулась к раковине – помыть яблоки.

Она оглянулась. Глаза у нее покраснели, но ведь это могло быть и от дыма – его на кухне скопилось предостаточно. И от пирогов, и от сигарет. Музыка в комнате стала тише – кому-то пришла в голову счастливая идея убавить звук.

– До полуночи осталось минут двадцать, – быстро сказала она. – Не сейчас, хорошо? Посидишь за столом, поешь, а потом мы поговорим.

И не успела я возразить, как она объяснила:

– Я это делаю ради ребенка. Понимаешь, ребенок-то ничем не виноват. У него должен быть Новый год. И елка, и пироги, и подарки. Он так ждал, готовился, просил письмо написать Деду Морозу.

– Ему три года, – прибавила Лиза, которая слышала весь наш разговор. – Мы ему пока не говорим. Он думает, отец уехал.

О ребенке я слышала впервые. И больше ни на чем не настаивала. Помогла отнести в комнату чистые тарелки. Познакомилась с гостями, сидевшими за наполовину накрытым столом. Телевизор работал с выключенным звуком и показывал встречу Нового года в разных странах мира. Из магнитофона теперь звучала медленная джазовая мелодия.

Оказалось, что дверь мне открыл отец Ивана. Так он сам мне и сообщил, спросив при этом, знала ли я его сына?

– Да, мы виделись один раз, – ответила я.

– Вот как? И давно? Я имею в виду, до того, как он бросил эту идею с группой или после?

– После. Совсем недавно.

Мужчина повел подбородком – точно такой жест я видела у Ивана. Мне даже стало не по себе – как будто в комнату на миг заглянул призрак.

– Ваня изменился после этого, – сказал он. – А до того был очень веселым парнем, вы бы его и не узнали… Ну ладно.

И он встряхнул на коленях маленького мальчика, старательно изображая улыбку:

– А что будет скоро?

– Дед Мороз, – сонно ответил ребенок. Он был кругленький, светленький, глазастый – ни дать ни взять – Колобок.

– А ты доживешь до полуночи? – обратился к нему парень с длинными, рыжеватыми волосами, одетый в черную майку «Нирвана».

Все головы повернулись в его сторону, и парень страшно смутился. До него поздно дошло, что в этой ситуации безобидная шутка звучит зловеще.

– Я хотел сказать, парень-то засыпает… – виновато поправился он.

Какая-то женщина взяла ребенка на руки и принялась показывать ему украшенную елку. Игрушки явно вешали второпях, без любви и внимания. Они все сгрудились на нескольких ветвях с одной стороны, и от этого елка слегка покосилась. Но никто не обращал внимания на такие мелочи. Кроме, может быть, мальчика. Вряд ли он понимал, как нужно украшать елку. Но что это было сделано неважно, он почувствовал. И рассмотрев деревце, он равнодушно отвернулся.

Его звали Алеша. До Нового года он все-таки продержался, хотя последние несколько минут отчаянно зевал. Взрослые чокнулись – кто шампанским, кто водкой. Он выпил какой-то цветной газированной воды, начал было есть пирог, потом тут же попросил свои подарки. В половине первого, развернув все свертки и отдавив всем ноги тяжелой игрушечной машинкой, Алеша захотел спать. Ксения увела его в другую комнату, а гости заговорили тише.

Я ни с кем не разговаривала, только смотрела и слушала. Что и говорить, после ухода ребенка разговоры стали совсем не праздничные. Речь шла об Иване – точнее, о том, что с ним случилось.

– Я просто уверен, что дело нарочно закрыли побыстрее, – горячо, но приглушенно говорил какой-то мужчина, ровесник Ивана. – Все-таки год кончается, зачем еще нераскрытое дело под занавес!

– А дело точно уже закрыли? – спросила девушка в черном блестящем платье.

– Уже, – мрачно ответила Лиза. Она сидела, облокотившись о стол, и ничего не ела. Только пила. – Ксении сказали сегодня, что нашли какую-то девицу с шоссе. Ну, понятно, о ком речь.

Она скривила губы и снова подставила свою пустую стопку соседу:

– Налей.

– Тебе не хватит?

– Налей, – почти угрожающе повторила Лиза и добилась своего. Она выпила, никого не дожидаясь, и с покрасневшими глазами продолжала: – Получается, что Иван ни с того ни с сего мотанул к себе на дачу, по дороге посадил к себе девицу, а она, чтобы ограбить его, дала ему по голове. Сняла часы, забрала бумажник, попыталась достать магнитолу, но потом испугалась, что на машину обратят внимание. Машина-то к тому времени стояла на обочине. Спрашивается, кто же ее остановил? Сам Иван, что ли? Чтобы его удобнее было оглушить?