на набережной и вдоль улиц, но еще не были зажжены.

— Темно как-то, — заметил Саша.

— Завтра сочельник, — объяснил Никса, — после первой звезды зажгут.

— Ах, да! — усмехнулся Саша. — До первой звезды нельзя.

— Все-таки тебя удивляют совершенно естественные вещи, — заметил Никса. — В будущем не так?

— В будущем после хэллоуина ставят первые елки. А с начала декабря — все сияет уже везде.

— После Дня всех святых?

— Ну, да.

— Сколько же на это нужно масла, газа и свечей!

— Нисколько. Электричество.

— Саша! Ну, как может гореть электричество? Искры?

— Множеством способов. Кстати, хорошо, что напомнил. Вовремя.

Общество, собравшееся у Елены Павловны, встало навстречу Никсе. Он позволил им сесть милостивым жестом руки.

У камина стоял дядя Костя, рядом сидела Мадам Мишель. Саша с Никсой обнялись с хозяйкой и Константином Николаевичем.

Саша ожидал увидеть сообщество купчин-бородачей из пьес Островского. Но бородачей оказалось всего трое. Первый имел простые черты лица, зато носил круглые очки, второй обладал внешностью более благообразной, но совсем не был похож на мужика. Скорее уж, на священника. В третьем чувствовалась энергия и внутренняя сила, но не грубость и неотесанность.

— Путилов Николай Иванович, — представила первого Мадам Мишель.

— Много о вас слышал, — вежливо заметил Саша.

Путилов посмотрел вопросительно.

— Путиловские заводы? — предположил Саша.

Николай Иванович, кажется, удивился.

— Нет, Саша, ты путаешь, — сказал дядя Костя, — но этот тот человек, который организовал строительство паровых канонерок, когда английские корабли стояли у Кронштадта.

— Да, — кивнул Саша, — вспомнил. На твои деньги.

— Именно, — кивнул Константин Николаевич.

— А это Федор Васильевич Чижов, — представила Елена Павловна второго бородача.

Саша не помнил, кто это.

— Издатель журнала «Вестник промышленности», — пояснила Мадам Мишель.

— Очень интересно, — сказал Саша.

И пожал руку бородатому издателю.

— Это Людвиг Эммануилович Нобель, — представила она третьего.

— Альфред Нобель ваш родственник? — спросил Саша. — Или я опять что-то путаю?

— Это мой брат, — сказал Людвиг.

— Он в России?

— Пока да, но дело в том, что после войны не стало заказов…

— Понятно, — кивнул Саша. — Подождите уезжать в Швецию, динамит нужен не только на войне.

— Динамит? — переспросил Людвиг.

— Разве вы не взрывчатку делали? — удивился Саша.

— Нитроглицерин, — сказал Нобель.

— Это почти тоже самое, — заметил Саша. — Просто называется по-другому. И не взрывается при любом неосторожном обращении.

— Никогда не слышал, — объяснил Людвиг.

— Еще услышите, — пообещал Саша.

Часовщик Павел Карлович Буре оказался холодноватым лысеющим эстонцем с бакенбардами с проседью, в сюртуке и галстуке «крават», который Саше, по привычке хотелось назвать «бабочкой».

Фортепьянный мастер Якоб Давыдович Беккер был бритым и лысым толстяком с длинным носом и взглядом с хитринкой. А его коллега и конкурент Карл Иванович Шредер внимательным и спокойным.

Все расселись за круглым столом, как это всегда было принято у Елены Павловны.

— Давайте так, — начал Саша. — Начнем с тех, кого рекомендовала Её императорское Высочество и мой дядя. Пусть каждый расскажет, с чем пришел. А потом я задам вопросы господам Буре, Шредеру и Беккеру. А может быть, они и сами включатся в разговор.

И Саша обернулся к Никсе, как бы спрашивая разрешения.

— Да, — кивнул Никса. — Давай.

— «Вестник промышленности», — начал Саша. — Федор Васильевич, давайте начнем с вас. Неужели у вас нет с собой вашего журнала?

Чижов улыбнулся, встал и передал Саше толстенный том в простой обложке: «Вестник промышленности номер 6, декабрь».

Саша полистал: обзоры российской промышленности, обзоры европейских и американских предприятий, новости, биографии предпринимателей.

— В разделе «Смесь», — подсказал Чижов.

— О! — улыбнулся Саша. — Я уже догадываюсь, что там.

В разделе «Смесь» располагалась статья «Велосипед». С рисунком, описанием конструкции и упоминанием изобретателя. Заметка заканчивалась рассказом о реакции лошадей на транспорт будущего.

— Это были неправильные лошади, — заметил Саша, — и у них была неправильная реакция. Ну, ничего, привыкнут. Спасибо! Ну, почему всегда в разделе «Смесь»?

Никса хмыкнул.

— Со временем будете на первых страницах, Ваше Императорское Высочество, — сказал Чижов. — Уверен, что не за горами.

— А почему шестой номер? — спросил Саша. — Выходит раз в два месяца?

— Нет, просто первый был в июле.

— Тогда претендую на подборку. Обещаю изучить.

— Конечно, — довольно кивнул Чижов. — Пришлю.

— А ты говорил, что у нас нет серьезных журналов, — заметил Никса.

— Я говорил, что при свободе слова они обязательно появятся, — сказал Саша. — Уже! Так что держитесь, Александр Иванович! Кстати, почему я только сейчас об этом узнаю? Наверняка ведь номер вышел в начале месяца.

— Ты был занят, — объяснил Никса.

— Уж признайся, что не читаешь «Вестник промышленности».

— Исправлюсь.

— Теперь вы, Николай Иванович, — обратился Саша к Путилову. — С чем пришли?

— У меня не очень хорошие новости, — заметил будущий заводчик.

— Карикатуры? Цветные? Черно-белые? — поинтересовался Саша. — Давайте-девайте! Я железный. Вон Никса знает.

— Ну, как бы я посмел! — испугался Путилов. — Все не так плохо. Просто мне передали чертежи ваших авторучек.

— Наконец-то! — воскликнул Саша. — Что? Совсем бред?

— Ни в коей мере! — возразил Путилов.

И достал из записной книжки вчетверо сложенный чертеж.

— Просто это невозможно, — добавил он.

— Перьевая или шариковая? — спросил Саша.

— Начнем с шариковой, — сказал Николай Иванович. — Дело в том, что для того, чтобы получить на бумаге тонкий чернильный след, шарик должен быть размером примерно в пятую часть линии.

— Линии? — переспросил Саша. — А! В смысле меры длины…

Со вздохом достал записную книжки и карандаш. Прикинул, сколько это.

— Большой линии, да?

— Да, — кивнул Путилов.

— Николай Иванович, если вы хотите со мной сотрудничать, переходите на метрическую систему.

— Полмиллиметра, — сказал Путилов.

— Я уже посчитал, — кивнул Саша. — А в чем проблема?

— Круглый гладкий шарик такого размера сделать невозможно, — объяснил Николай Иванович.

— Не совсем так, господин Путилов, — возразил Саша. — На современном уровне развития технологий невозможно. Вы разбираетесь в металлургии?

— Да, — кивнул