– Юмором решил блеснуть? – поинтересовался Мармиэль ласково.

– Вот! – философски обратился Семен к потолку. – Они, понимаешь, тут юморят вовсю, а мне даже слова вставить нельзя! Плохие вы! Уйду я от вас… куда-нибудь.

– Угу! – согласился Мармиэль. – Только, когда будешь уходить, забери и этого нахала. Да, если, возвращаясь, ты его где-нибудь потеряешь, я особо расстраиваться не буду.

– И не надейся! – мило улыбнулся я. – Я буду твоим проклятием до тех пор, пока ты не найдешь выход в мой мир.

Возмущенно фыркнув, Мармиэль покинул нас.

Вот что я забыл рассказать, так это о наших скакунах.

Это, наверное, у меня склероз начинается. Для тех, кто не в курсе, поясню. Склероз – это болезнь такая. Ничего не болит, но каждый день что-нибудь новенькое. Хоть и рановато для моих-то годов. А что? Двадцать пять с хвостиком, это как?

Так вот, кони. Откуда они у эльфов появились, я сказать не могу. Не знаю. Сам не спрашивал, а они (эльфы) особо на эту тему не распространялись.

Этот народ (эльфы опять-таки) вообще, на мой взгляд, скрытен не в меру. Такое впечатление, что психическое расстройство под названием «паранойя» поразило их всех. Притом что живут они неимоверно долго, а лекарств, при помощи которых это лечится, они не имеют. Сами понимаете, во что это расстройство может вырасти.

Орантоэль – кстати, не самый запущенный случай, – узнав, что мы собираемся познакомиться со здешним миром, сразу поинтересовался у нас: а на чем? Чем ввел нас в некоторое замешательство. Несмотря на то что мы привыкли бродить и с рюкзаками за плечами, все-таки поход предстоял более долгий, чем обычно. Всяких удобств, типа уазика и Степана с Михайло, не предвиделось по определению. Да и не пристало эльфам, один из которых, правда, липовый, топтать дорогу на своих двоих.

Пока мы с Семеном пребывали в раздумьях, Орантоэль терпеливо ждал. Когда же время раздумий закончилось и пришло время вносить предложения, Орантоэль его и внес. Это он внес потому, что у нас своих предложений как-то не нашлось.

– Благородные эльфы перемещаются в этом мире на конях, – авторитетно заявил он.

– У меня где-то в карманах валялась парочка коней, – кисло заметил я. – Да вот беда – карман прохудился, когда мы по горам, как горные бараны, скакали. У меня там, кстати, еще и двадцать гривен лежало. Тоже потерялись, между прочим.

– Да, – глубокомысленно вздохнул Орантоэль. – Кони в этом мире товар дорогой. А хорошие кони – так вообще на вес золота.

– Может быть, ты к Мармиэлю с этой проблемой подкатишь? – внес конструктивное предложение Семену я. – Он так от меня хочет избавиться, что и на коней не поскупится.

– Он, скорее всего, начнет меня убеждать, что путешествие на своих двоих – самое то, – криво усмехнулся Сема, – типа больше можно рассмотреть и ближе познакомиться с миром.

– Тогда у меня вариантов больше нет. Я открыт для предложений, – заключил я.

Не сговариваясь, мы с Семеном выжидающе уставились на Орантоэля. Он даже растерялся, поняв, что мы ждем предложений именно от него.

– Я поговорю с правителем Нортоноэлем, – наконец прорезался голос у Орантоэля. – Может быть, он поможет вам в этом вопросе.

Таким образом, мы с Семеном провели в подвешенном состоянии несколько дней. Но тут судьба пошла нам навстречу. Одним, без преувеличений, прекрасным вечером в нашей берлоге появился Орантоэль. Вид у него был этакий загадочный и многообещающий. Несколько раз он прошелся из конца в конец по помещению, ожидая от меня соответствующей реплики. Не дождался. Я просто следил за его перемещениями, поворачивая вслед за ним голову. Семен, сидя в уголке на стульчике, сонно моргал глазами (время было не раннее) и не обращал внимания ни на что.

– Я, между прочим, побывал у правителя, – сообщил Орантоэль тоном, каким говорят: «А что у меня в кармане?»

– Да? – откликнулся я. – И как он? Здоров?

– Нет! Ну это просто невыносимо! – взорвался Орантоэль. – Я тут бегаю, хлопочу за этих неблагодарных, а они здоровьем правителя интересуются.

– Все очень просто, – заметил я. – Если здоровье хорошее, то и хлопоты результативные. А вот если, наоборот, здоровье плохое, то тебя вместе с твоими хлопотами послали – по самое не могу.

– Хорошее здоровье у правителя! – рявкнул Орантоэль.

– Это хорошо! – одобрил я, кидая подушку в Семена, чтобы тот проснулся. – Выкладывай результат хлопот.

Пока Орантоэль обдумывал речь, я уклонился от подушки, брошенной в ответ возмущенным Семеном, и рукой указал Орантоэлю на свободный табурет у окна.

– В следующий раз я что-нибудь тяжелое в ответ кину, – прошипел из угла Сема.

– Промахнешься, – благодушно ответил я, умащиваясь поудобнее. – Ты со сна всегда промахиваешься.

– Правитель близко к сердцу принял ваши проблемы, – сообщил Орантоэль, неодобрительно косясь на Семена. – В этом случае он решил пойти вам навстречу и выделить из своего табуна двух скакунов. Еще один тяжеловоз будет выделен из табуна общины. Это для груза.

Я застывшим взглядом смотрел на Орантоэля. Это какой такой груз нам надо будет везти? Я уже не говорю о том, что я сам ни разу не сидел на коне. Может, это я и есть тот самый груз? Семен, помнится, как-то хвастался, что занимается верховой ездой.

– У нас будет время, чтобы привыкнуть к скакунам? – спросил Семен.

– Нет! Вас на них посадят и сразу выпихнут из леса! – саркастически ответил Орантоэль. – Конечно, будет! Кони – это верные друзья, необходимые в любую минуту.

– Хотелось бы знать поподробнее. Про «любые минуты», – флегматично уточнил я, сожалея, что не занимался верховой ездой вместе с Семеном.

– К примеру, вывезти раненого с поля боя, – патетически сказал Орантоэль.

– А «раненого» – это обязательное условие? – уточнил я. – И куда, собственно, вывезти?

– Ну нет, конечно. Не обязательное, – смутился Орантоэль. – А вывезти все-таки надо. Не будете же вы на поле боя жить. И потом, они будут вас перевозить на большие расстояния. Только надо за ними ухаживать и вовремя кормить.

– Ухаживать – это ясно. А вот вовремя кормить – это как?

– Эх, помню я, как «шпилил» у тебя в одну игру, – ностальгически вздохнул Семен, – так там у коня был индикатор, показывающий, когда его надо кормить.

– Это тебе не игра, – строго сказал я. – И не автомобиль, у которого есть датчик уровня топлива в баке. Тут надо будет на глазок определять.

– Если ты будешь «на глазок» определять, так он у тебя быстро сдохнет, – фыркнул Семен.

– Нет. Тут надо будет так: пнуть ногой в брюхо, – начал сочинять я. – Если звук глухой, значит, конь еще сыт. Ну а если звук звонкий – надо срочно в это брюхо что-то запихать.