Произошло это три дня назад, и сейчас ты лежишь на дне в Ласворской впадине и ждёшь, пока шум уляжется. Потом кружным маршрутом двинешься в Вардор. Почему именно туда? Там богатая биржа ксеномусора. Мы тебе подобрали полтонны всякого барахла примерно на три миллиона, так что бедствовать не будешь. Твоя официальная задача – переделка субмарины для поиска артефактов и увеличения автономности. Для этого тебе нужно что?

– Воткнуть пару накопителей помощнее. Можно в шестой грузовой отсек, тем более что техноартефакты, как правило, места много не занимают. Потом нормальную каюту, чтобы можно было спать на кровати, а не в кресле, душевую, кислородную станцию, опреснитель, фонари помощнее, мощные манипуляторы и нормальную станцию связи, а то на «Торваре» она вообще как со скутера. Сто километров, и привет. Можно не докричаться. Ну и пищевой автомат. Рационы, конечно, есть можно, но невкусно. На всё про все уйдёт три грузовых отсека, и останутся ещё три, что вполне достаточно, если не таскать детали от корпуса.

– Молодец, – Тайан заинтересованно кивнул. – Мои специалисты, кстати, упустили насчёт душа.

– У меня от противосолевой мази вся кожа чешется, – признался Виктор. – Так что без душа никак.

– Оружие какое возьмёшь?

– Да в «Торваре» моём полно этого железа, – ответил Виктор. – Ничего особенного нет, но набор неплохой. Пара ножей, Хаср девятый, Боргор, ну и для совсем тупых – шестистволка. Кальсар триста десятый. Не новое, но ухоженное и рабочее.

– Боеприпасы?

Виктор пожал плечами.

– На полчаса хватит, а если нужно будет ещё, отниму.

– Молодец! – Тайан рассмеялся, – Ну, гарс его знает, может, и выйдет из этого дела что-нибудь. Что, больше нет вопросов? А почему не спрашиваешь всякие шпионские штучки типа миниатюрного передатчика или стреляющей ручки?

– Ну так я же не сниматься в видео собираюсь, – резонно заметил Виктор. – В большинстве случаев это верное раскрытие, а хаср всяко удобнее любой ручки.

– Но кое-что я всё-таки дам, – Тайан кивнул на стену слева, и та раскрылась створками большого шкафа, где ровными рядами стояло оружие, техника и элементы снаряжения.

– Вот это возьми, – руководитель операции протянул что-то очень похожее на стельки к обуви. – Это стельки, которые можно использовать как взрывчатку. Соединить вместе, смять в комок, и через десять секунд довольно мощный взрыв. Дыру в куполе, конечно, не пробьёт, но дел наделает предостаточно. Можешь ещё взять ремень. Здесь вот, – он отогнул пряжку, – мононить на двух кольцах. Больше ничего брать не советую. Любое нестандартное оборудование сразу привлечёт к тебе внимание.

– Аптечку бы нормальную, – попросил Виктор, и Тайан без разговоров достал со стеллажа длинный серый пенал.

– Вот. Армейская аптечка. Их полно ходит у добытчиков и старателей. В основном воруют со складов или покупают списанное, так что нормально будет. Ну, всё, – он хлопнул Виктора по плечу, – тебе сюда. – В стене открылась очередная дверь, на этот раз, судя по размеру комнаты, лифтовая. – Внизу тебе снимут генную метку и поменяют чип. Лодка твоя уже там, так что вперёд.

Вдали в толще воды появилось едва заметное свечение. Афанасьев пригляделся: нет, это не обман зрения, возникающий от долгого и напряжённого вглядывания в неизменный пейзаж. Тогда усталым глазам могут явиться самые странные и удивительные видения: отблески света, полузанесённые песком скелеты, останки мёртвых кораблей и даже невероятные руины, чем-то похожие то на афинский Акрополь, то на немецкий фольварк, разорванный гусеницами тридцатьчетвёрок. Но это – реальный свет.

Виктор скосил глаза на дисплей навигатора: точно! Координаты города – вот они! Почти совпадают с его собственным местоположением. Он заложил мягкий вираж, и «Торвар» шустро двинулся вперёд. А пограничник откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и в который раз принялся гонять перед мысленным взором всё, что ему вбили в память о Вардоре…

Он вспоминал расположение зданий и название улиц, а купол приближался, рос, заполнял собой все видимое в иллюминаторы пространство. Вот замигали огни, из них сложились слова «Вход № 12».

Виктор взялся за штурвал и направил «Торвар» прямо на горящую надпись. Задребезжал зуммер вызова. Пограничник тронул клавишу, на экране визора возникло бесстрастное мужское лицо:

– Назовитесь, – голос оказался под стать лицу – невыразительный, но твёрдый.

– Викт Аван, свободный охотник, – ответил Афанасьев. – Следую в Вардор в поисках работы по специальности.

– Располагаете недвижимостью в городе?

– Нет.

– Вход в Вардор платный. Оплата – двести никоха. Кредит не предусмотрен.

– Я в курсе.

– Добро пожаловать в свободный Вардор, – произнёс мужской голос. – Ворота открыты.

Он заплатил входную пошлину, за место у причала, за охрану и получил карточку регистрации. Попробовал порасспросить, где лучше остановиться и где стоит продавать охотничьи трофеи, но внятных ответов не получил, плюнул и, наконец, вышел из причальной зоны в город. Широкий коридор вполне мог считаться даже не улицей, а дорогой, причём весьма оживлённой. Роботы на гусеничном ходу деловито тащили в сторону центра какие-то упаковки, тюки и контейнеры, а обратно гордо шествовали шестиногие аппараты, нагруженные коробками и бочками. На переднем шестиноге восседала симпатичная девица, но не было похоже, чтобы она управляла своим шагающим агрегатом.

Виктор посторонился и чуть не упал. Оказалось, что он одной ногой встал на траволатор[7], который от этого пришёл в движение. Пограничник резко восстановил равновесие и позволил движущемуся тротуару нести его вперёд.

Лента дорожки плавно свернула в какой-то другой тоннель и неожиданно закончилась, почти уперевшись в круто поднимающуюся лестницу.

– Фигушки, мы теперь учёные, – пробурчал Афанасьев, вставая на нижнюю ступень.

Он не ошибся: эскалатор быстро вынес его на следующий ярус, и пограничник невольно сощурился: тут ярко и сильно било солнце. Поднял голову: синее небо с лёгким облачком, не спеша плывущим куда-то на восход. «Однако… Искусственное небо? Дорогое удовольствие…»

Не желая выглядеть тёмной деревенщиной, Виктор прекратил разглядывать чудеса местной техники и уверенно зашагал вперёд – туда, где по схеме должна располагаться городская администрация. Вокруг шумела самая обычная улица: сновали вездесущие ребятишки, торопились взрослые с озабоченными лицами, возле магазинов стояли живые рекламы – роботы-андроиды, похожие на клонов, но ещё более «неживые», с неестественными, точно наклеенными на лица улыбками. Они периодически орали, приглашая посетить именно эту лавочку, магазин, салон, кафе или ресторан.

Никто не обращал на них никакого внимания, только дети иногда сбивались в стайки и принимались передразнивать зазывал. Андроиды на издёвку никак не реагировали, но в конце концов из дверей выскакивал приказчик, метрдотель или сам хозяин, с бранью накидывался на непрошенных помощников, и те бросались врассыпную.