— Толгрид говорил, что именно тхаширы чаще всего становятся вольными, — вспомнил демон.

— Он прав. Почти каждый пятый пихшей шестого поколения отбивается от стаи и живет в угоду своим потребностям.

— А тот полудемон, что напал на нас в лесу, тоже был вольным тхаширом?

— Скорее всего, — как-то неохотно ответил Змей. Во время нападения он был в отключке, но демон знал, что лакхаи потом слышал, как о той стычке говорили ребята из отряда Толгрида.

Они, наконец, просочились сквозь воинство Агниуса и продолжили путь в тихом безмолвии.

К вечеру вдали стали виднеться контуры огромного замка. Наргху невольно вспомнилась Башня Ушедших — исполинская крепость в Бездне, куда его притащил Храхи-Агам, чтобы впоследствии изгнать на Альтеру. Объятая пламенем, с устремленными в темное небо пиками и восседающими на парапетах фигурами демонов древности она казалась величественно-зловещей. Этот же замок, состоящий из трех башен разной вышины, был мрачен и громоздок, но некого зловещего торжества ничуть не утратил. В некоторых окошках мерцали тусклые огоньки, придавая виду крепости оживленный вид.

Замок стоял на холме, а под его высоченными неприступными стенами с частыми узкими бойницами располагались десятки конструкций, о предназначении которых Наргх догадался почти сразу. Ряды узких клетей, опоясывающих холм стальной портупеей, были заполнены исхудавшими людьми в грязных лохмотьях. Кто-то сидел прямо на земле, кто-то стоял, кто-то лежал и, казалось, уже не проявлял признаков жизни. Взрослые мужчины и женщины, старики и дети — здесь можно было встретить кого угодно. Между клетями по узким колеям деловито расхаживали пихшей, покрикивая на узников или шлепая по рукам плетями.

— Это все похищенные люди? — озираясь, спросил демон.

— Конечно.

— Их так много.

— Нам нужна еда, а Владыке — материал для опытов. Я уже говорил об этом.

У Наргха сжалось все нутро. Все, что видел он здесь, напоминало лишь об одном месте. О его родном мире. Он родился демоном, но никогда не был им по существу. За свою непохожесть он был низвергнут в мир людей. В глубине души он скучал по дому, но никогда не думал, что ему выпадет возможность вернуться обратно. Но сейчас он словно снова очутился в Бездне.

— Агниус создал на Альтере свою Бездну, — сказал он упавшим голосом. — Даже не верится, что он — человек. — Горькое чувство опустошения росло в душе Наргха. Он еще не встретил Агниуса, но уже знал, как будет к нему относиться. А его надежды на то, что ему удастся отвлечь демонолога от его зловещего плана, меркли с каждым мгновением.

— Я чувствую здесь присутствие братьев, — подал беззвучный голос Гарок-Харотеп-Коген.

— Демонов?

— Да. — В интонации сквозила радость. — Но не простых, а архидемонов и даже Темных Падишахов.

— Неудивительно, у Владыки на службе постоянно состоят демоны, — разъяснил Змей.

— Ты слышишь, что говорит мой меч? — удивился Наргх, посмотрев на лакхаи.

— Нет, но я слышу, что ты ему отвечаешь.

— Их не так много, но они… — Гарок-Харотеп-Коген издал утробный рык. — Они находятся здесь не по собственной воле. — Снова молчание. — Они страдают, изнывая от Зова Бездны. — Голос Темного Падишаха вовсе утратил радость. — Некоторым даже пришлось отдать свои жизни в угоду этому жалкому человеку.

— При виде всего этого я бы не стал называть его жалким. Он перенес Бездну туда, где ее не должно быть, — заметил Наргх.

— Это не Бездна, а лишь ее жалкое подобие.

— Однако люди здесь страдают так же, как и в Бездне.

Они подошли еще ближе, и Наргх уже мог разглядеть лица несчастных пленников. Обреченные и усталые, жизнь в глазах давно погасла. Женщины и дети тихо плакали, мужчины безразлично смотрели куда-то сквозь горизонт. На приближающихся двух незнакомцев никто не обратил внимания — узники давно уяснили, что никто их уже не спасет.

Вблизи замок казался неприступной скалой. Тяжелые ворота были подняты, но караульные отсутствовали, что ничуть не удивляло — штурма никто не ждал.

На внутреннем дворе крепости сновало несколько лакхаи: одни несли куда-то какие-то вещи, другие вели пленников, третьи стояли кучкой и о чем-то громко переговаривались.

Завидев новоприбывших, один лакхаи, тощий и одетый в такую же синюю хламиду, как и вожаки недавно встреченного воинства, отделился от кучки и пошел навстречу.

— Какая неожиданность, Змей! — развел руками он. Голос его тоже были шипящим, почти как у Змея, но с более высоким тембром. — Ты вернулся. Неужели ты думаешь, что Владыка простит тебе твою оплошность?

— Я искуплю свою вину, — холодно ответил Змей.

— Интересно узнать как?

— Тебя это не касается.

— Ты же знаешь, что касается. Меня здесь все касается, — лакхаи растянул тонкие губы в улыбке, слегка обнажив мелкие зубы.

— У меня есть то, что Владыка давно ищет.

И только теперь лакхаи обратил внимание на Наргха:

— Это кто? Его аура… необычна.

— Это демон.

— Демон? — у лакхаи снова вырвалась усмешка. — У Владыки в подчинении сотни демонов. Неужели ты думаешь, что удивишь его, приведя к нему очередного слугу Бездны?

— Уйди с дороги, Калх, мне не о чем с тобой разговаривать. — Змей зашагал прочь, явно раздосадованный встречей.

— Кто это был? — спросил демон, как только они отошли.

— Калх. Старший надзиратель. Он думает, что контролирует здесь все и всех, но заблуждается. Он — такая же мелкая сошка, как и все остальные.

— Он сказал, что ты оплошал. В чем именно?

— Долгая история, — отмахнулся Змей.

В главной галерее самой высокой башни, в которую они вошли, было пусто и мрачно. Вдоль широкой дорожки, ведущей в главный зал, стояли громоздкие колонны, словно молчаливые стражи. Наргх со Змеем шли по мраморному полу, прислушиваясь к звукам собственных шагов. Вскоре они вышли в главный зал, пространный и пустой. Высоченный потолок был увенчан серебряной люстрой с сотнями свечей. В огромном камине трепыхались язычки пламени, отбрасывая неяркие блики на развешанные на стенах портреты. Наргх понял, что замок до вторжения Агниуса принадлежал какому-то вельможе, возможно, кому-то из тех, чье лицо было изображено на одной из картин. О судьбе предыдущего владельца замка тоже можно не гадать. Единственное, чего точно нельзя было встретить у бывшего хозяина в его жилище, так это расставленных вдоль стен стеклянных резервуаров с плавающими гомункулами.

А их здесь были десятки.

— Что это? — спросил демон, разглядывая скрюченное голое существо в мутной воде.

— Зародыши. Здесь еще не все резервуары. Основная их часть содержится в инкубатории, что в подземелье.