тщательно выстраиваемые дипломатические отношения? Не будь дурой и вспомни, с кем имеешь дело! Он же не простой правитель — ему несколько столетий, как минимум, и если он собрался что-то планировать, то уж точно не будет ставить в известность какую-то дурочку, с которой провёл ночь. Даже если она была невероятной.

─ Я клянусь, что не знал, ─ отчаянно, так, словно готов меня увести в любой момент, принялся оправдываться Шейнар, пока я витала в своих мыслях.

─ Я тебе верю. Но ты бы всё равно ничего не смог сделать, верно? Так что мне придётся выкручиваться самой, ─ признала, пытаясь побороть дрожь в руках.

К нашему разговору прислушивались некоторые девицы, уже с более явным презрением меня разглядывая, но мне было не до их неодобрения и шепотков. Они-то явно стремились попасть под жаркий бочок к их повелителю, в отличие от меня, желающей сбежать, возможно, даже босыми ногами по раскалённому песку.

С другой стороны, он ведь всё-всё обо мне выяснил, а значит, узнал и о том, что я хорошо… нет, даже отлично танцую. По всему выходило, что я не облажаюсь, верно Ваше Величество? Вот только Вы, похоже, понятия не имели о моём, почти животном страхе выступлений перед публикой? Только избежать этой участи Вы мне не позволите.

─ Госпожа Ами? ─ звал оборотень, видно, уже какое-то время, а у меня в голове возникла только одна идея. ─ Огонёк, не молчи.

─ Шейнар, мне срочно нужно то вино, которое подавали на вечере. Срочно! ─ перевела на него полубезумный взгляд. ─ Сможешь организовать?

Сперва он одарил меня взглядом в духе «нужно её отсюда уносить, желательно силой, и плевать на приказ», но потом пришёл в себя и как будто до мелочей понял моё замысел.

─ Стойте здесь.

Он исчез, а ко мне незаметно подкралась одна из девиц, снимая тонкую вуаль. Она вроде и до этого в сторонке от остальных держалась, ни с кем не общаясь, а теперь решила совсем от них отделиться.

─ А я тебя здесь раньше не видела. Новенькая? ─ спросила она на всеобщем.

─ А я не знаю, кто я, ─ нервно отозвалась я.

Дышать уже сейчас стало трудно от одной лишь мысли о танце перед такой толпой, однако беседа немного отвлекла.

─ Я-ясно, ─ протянула вроде как понимающе. ─ Тоже, значит, кто-то спихнул, чтобы положение семьи улучшить.

Выходит, в этой стране это нормальная практика? Не жизнь, а сказочка…

Я не ответила, и вместо этого поинтересовалась:

─ А ты не знаешь, для чего весь этот балаган?

─ А, так это всегда так, когда старая наложница либо облажалась, либо просто надоела. Вроде как не менее важное мероприятие, чем объявление о будущей невесте. Но этого давно не случалось.

Чего именно, я уточнять не стала.

─ А что будет с теми, кто не выиграет? ─ Ага, как будто тебе это грозит.

─ По желанию они могут остаться во дворце. Служанками, например — тоже неплохо. Всё лучше, чем возвращаться в семью, где тебя медленно убивают… ─ уже тише добавила она. ─ Я, кстати, Айна.

─ Ами, ─ выдохнула, ощущая новую волну паники, но тут вернулся оборотень — решительный и серьёзный.

Молча протянул мне высокий стакан для сока, в котором плескалась бардовая жидкость, а я без слов приняла и почти залпом осушила, уже представляя, чем это всё может закончиться. Но раз император не оставил мне иного выбора, придётся играть уготованную мне, пока неизвестную роль до конца. Лишь бы он сам потом об этом не пожалел.

─ Ну, я пойду, ─ напомнила о себе девчонка, когда объявили начало представлении, и она скинула с себя накидку, оставаясь в интригующем воображение чёрном костюме, расшитом золотом. И вроде никакие части тела не были открыты, но всё же выглядело это почти на грани, не переступая её.

─ Удачи, ─ кинула я, настраиваясь на нужный лад.

Айна исполняла красивую песню. Обычно, когда кто-то выступал первым, это редко запоминалась, как и те, что выходили где-то в середине, но я была уверена — её выход запомнят до самой последней участницы, потому что голос у девушки заставлял всех присутствующих поражённо застыть при первых же нотах.

Даже Его Величество заинтересованно слушал, погрузившись в какие-то свои воспоминания — я хорошо видела выражение его лица отсюда. Слова песни мне были незнакомы, но мелодия была такой горько-сладкой, вызывающей в душе щемящую тоску пополам с радостью, что на глазах невольно выступали слёзы. И не у меня одной. Каждый сам находил что-то, близкое ему в этих словах и льющейся в полумраке музыке, но лично я отчётливее всего слышала чужую боль, отделяя её от иных эмоций. Может, потому что сама ощущала именно её?

─ Спасибо, Айна, ─ тепло поблагодарил её самый бессердечны мужчина на свете, когда звуки оваций стихли. ─ Твой голос заставил меня вернуться на много лет назад, и я уверен, не только меня.

Что же такое ты испытал, слушая эту песню, чурбан бесчувственный?

Отчего-то его искренние слова вызвали во мне бурю странных чувств, которые с трудом получилось подавить. Возможно, во мне уже пел алкоголь, звеня на все лады, но мне совсем не понравилось, что этот Высший гад решил одарить такими комплиментами постороннюю девушку. Пусть она действительно их заслуживала.

Так, спокойно, Ами… Тебе ни к чему совершенно необоснованная ревность. Он её не заслужил, слышишь?

Выписав себе мысленных тумаков, я принялась ждать