Это был точно продуманный нюанс. Мир взрослых — фальшивый, негармоничный, суетный — натыкался на глаза этих детей. От любого снимка, расположенного по периметру зала, можно было провести прямую через эту колонну.

Мир взрослых пересекался в точке, где были дети. И с этой точки казался еще более нелепым. Но что самое ужасное — в этот мир взрослых по воле Никиты попала и она, Вика, и ее он обвинил в фальши по отношению к воспитанницам!

Сей открытый вызов мог не заметить кто-то другой, но только не Виктория. На это и рассчитывал он, приглашая ее на выставку.

«Ну что ж, я докажу тебе, что мои подозрения имеют под собой твердую почву».

«Когда?»

«Скоро».

Он уже тогда готовил эту бомбу! А ведь он.., поцеловал ее, и она, как последняя дура, растаяла от этого бессовестного поцелуя… Какой стыд! Он уже тогда смеялся над ней, знал, что преподнесет ей в ближайшую субботу…

Виктория постаралась взять себя в руки.

— Вы обе на редкость фотогеничны, — ровно произнесла она. — Вы обе прекрасно получились.

— Вы тоже, — вежливо ответила Рената. В ее взгляде мелькнуло что-то вроде сочувствия. О Боже! Неужели они видели этот кошмар? Неужели что-то поняли?

— Нам пора идти. — Она взяла девочек за руки.

— Но мы же еще не поздравили дядю Кита! — запрыгала Карина. — Он так готовился к этой выставке, так ждал ее!

Еще чего не хватало! Поздравлять! Да она готова морду ему расцарапать! Циник! Инквизитор! Нахал!

Буркнув что-то невнятное, Виктория потащила девочек к выходу. Но вспышка, мелькнувшая в дальнем углу зала, заставила ее обернуться. Он стоял, облокотившись о стену, и смотрел в их сторону. Замшевая куртка расстегнута, а на груди, как обычно, болтается аппарат с громоздким объективом. Девочки, заметив дядю, кинулись к нему, а Виктория осталась стоять. Он смотрел на нее сквозь толпу. Викины глаза метали молнии. Она все сказала ему своим взглядом.

Выдержав его, Кит неопределенно усмехнулся и подхватил на руки подбежавшую Карину. Сейчас он наверняка двинется в сторону Виктории и скажет что-нибудь ядовитое. А она ничего не сможет ответить при детях. Они слишком проницательны. Виктория заскрипела зубами от собственного бессилия и злости. Ее выручил Макс — он появился в ту минуту, когда Кит уже сделал первый шаг в ее сторону. Макс, бегло окинув взглядом зал, протянул брату руку, шутливо-преувеличенно-восторженно пожал ее, стал что-то говорить. Виктория не хотела слушать. Она повела девочек к выходу, клокоча каждой клеточкой.

Но, как и следовало ожидать, ее мучения на этом не закончились. Братья вышли из Дома транспортника и вместе сели в машину. Кит уселся на место рядом с водителем, прямо напротив Виктории. Теперь она вынуждена всю дорогу изучать его затылок! Она стала сверлить этот затылок, буравить глазами, ругая при этом всеми мыслимыми и немыслимыми ругательствами. В салоне было тихо — Карина сразу уснула, уронив голову Виктории на колено, Рената смотрела в окно. Вика волей-неволей должна была слушать болтовню братьев.

— Когда-нибудь все твои модели.., или как их назвать? Эти люди с твоих фотографий соберутся и устроят тебе темную, — пророчил Макс.

«Хорошо бы, — мысленно подхватила Виктория. — Я бы тоже с удовольствием поучаствовала». Кит только хмыкал неопределенно.

— Не понимаю, — продолжал Макс, следя за дорогой, — и охота тебе лезть на рожон? Снимаешь начальство, известных людей… Нарываешься. Пару десятков лет назад тебя в лучшем случае выслали бы из страны. А сейчас в лучшем случае могут набить морду. А в худшем…

— Спасибо, братишка, за заботу.

— Представляю, что завтра будет в газетах. И зачем ты Рябова снял? Он же мой клиент.

— Хочешь, я возьму псевдоним, чтобы не бросать тень на твою славную фамилию?

— Да разве я об этом? — возразил Макс. — Меня просто не перестает удивлять твое вечное «наоборот». С твоим талантом такими деньгами ворочать можно… Да что я говорю — ты сам о себе все знаешь.

— Ничего я о себе не знаю! — неожиданно резко оборвал Кит и отвернулся от брата.

Макс взглянул в зеркало на Викторию. Она поняла, что хозяин кается, что сболтнул лишнее в присутствии постороннего лица, то бишь ее, Виктории. Она улыбнулась хозяину и показала глазами на Карину — спит, мол. Макс кивнул.

— Ну, как бы то ни было, выставка есть выставка. Это событие, признаю, — примирительно проговорил он.

Кит не отреагировал.

— Я решил устроить ужин в твою честь, братишка. Все как полагается, даже с корреспондентами.

— Что?! — Кит почти подпрыгнул. Он, похоже, был шокирован. — Я разве просил тебя об этом?!

— Меня не надо просить, я сам проявил инициативу. Кстати, Марина просила поздравить тебя. Она дала мне кое-какие распоряжения по телефону. Ты же знаешь, моя жена — ас по части приемов.

— Нет, ты что — серьезно? — Кит готов был взорваться. Виктория ликовала: вот оно! Ей даже никаких усилий не пришлось приложить — братик сам капкан приготовил. Надо же, как Протестант не любит светские приемы!

— И кого, интересно, ты пригласил? И куда?

— Не переживай, старина, никуда ехать не придется. К нам домой. Я уже вызвал Александру, она там орудует. Будет самый узкий круг, все свои.

— Никогда тебе этого не забуду, — многообещающе пробурчал Протестант, вбирая голову в плечи. Он нахохлился как филин. Виктория улыбнулась ему в затылок: так тебе!

Она догадалась: устроив прием дома, а не в ресторане, Макс отрезал Никите путь к бегству. Из ресторана можно смыться домой, из дома смыться некуда. И если ты не законченный псих, как миленький будешь терпеть. Рассыпаться в любезностях перед гостями.

— Там будут полезные тебе люди. Одна баба открывает модельную студию, что-то в этом роде. Подбирает фотографов. Если тебя не затруднит — воздержись фотографировать ее за столом. И вообще, если можешь, не снимай сегодня совсем. Отдохни. Сделай это для меня, пожалуйста.

«Вот именно, — подпела мысленно Вика. — Отдохни, милый…»

Кит, казалось, готов был на ходу выпрыгнуть, но машина уже подъехала к дому. Кит выскочил первым, но, заметив спящую на коленях у Виктории Карину, как-то одним махом, одним резким вздохом прогнал от себя раздражение и открыл заднюю дверцу машины. Он наклонился, чтобы принять девочку, и Викторию обожгло исходящим от него напряжением. Его волосы коснулись ее лица. На какой-то момент она оцепенела. Но потом взяла себя в руки. Ей предстоит нешуточная борьба с этим типом. Она не поддастся ни на какие уловки. Она должна сосредоточиться на Максе и добиться его расположения. Это единственное, что от нее требуется на сегодняшнем этапе. Это не так уж невыполнимо, об этом просит Марина. Вика не должна обмануть ее надежд.

Квартира сверкала чистотой, а посреди большой гостиной красовался накрытый стол.