Странно, не правда ли? А есть и еще одна странность. Никто не счел нужным поставить в известность об отъезде его, Беликова. Старостин нашел время позвонить Веронике, но не позвонил ему, телохранителю, человеку, непосредственно отвечающему за жизнь и здоровье семьи Малышева. Не обрисовал хотя бы в общих чертах обстановку, не предупредил, с какой стороны исходит опасность, не подсказал, чего можно ожидать и опасаться в Москве.

Сам Сергей, как только его поставили в известность о вылете на родину, тут же перезвонил… Не Старостину – для этого он, как говорится, рылом не вышел. Одному из его заместителей, начальнику службы личной охраны. Оказалось, что тому ничего не известно ни о войне, ни о каких-то сложностях внутри концерна. Обещал разобраться и перезвонить, но звонка Сергей так и не дождался.

Все эти странности, противоречившие нормальной, привычной логике, нестыковки не только раздражали. Сергей уже в зале прилета вертел головой, как вертолет винтом, выискивая потенциальную опасность. А тут еще водитель…

Крепенький развязный малый подскочил откуда-то сбоку:

– Вероника Ильинична? Здравствуйте! Мне дали команду вас встретить. Андрей Михайлович отправил…

– Ты кто? – Сергей отжал плечом шустрика.

– Я – водитель. – Крепыш вел себя довольно уверенно. Но Сергей знал всех водителей, закрепленных за машинами семьи босса, в лицо. А вот этого видел впервые.

– Новенький, что ли? – спросил Беликов.

– Ага, – легко согласился встречающий. – Новенький.

Еще одна странность – в условиях начинающихся боевых действий отправлять на столь важное мероприятие новенького. Хотя… Если с надежным эскортом… Из опытных, проверенных бойцов, кого Сергей знает лично…

– Кто с тобой? – Следующий вопрос был предсказуем.

– Никого… – Крепыш даже удивился немного. Потом сообразил: – Ребята чуть в стороне ждут. В аэропорт не полезли – менты свирепствуют.

– Кто старший?

– Слушай, да чего ты докопался?! – вскипел крепыш. – Старший, младший… Какая тебе разница?

– Стой здесь. – Беликов ткнул в грудь водителя твердым, как дерево, пальцем. Сам же отступил на пару шагов, туда, где ожидали окончания переговоров Вероника с Дениской. – Вероника Андреевна, – Сергей говорил вполголоса, краем глаза контролируя поведение водителя, – нам нельзя ехать на этой машине.

– И что ты предлагаешь? – криво улыбнулась Малышева. – Ехать на автобусе?

Сергей не стал говорить, что это был бы самый лучший вариант. Автобус – это много народа, это свидетели. Да и захватывать автобус никто просто не будет. Здесь ведь не Кавказ, а Москва.

– Можно на такси… – предложил он. Это, конечно, опаснее, но других вариантов он сейчас просто не видел.

– Значит, так. – Вероника сейчас была озабочена, устала и раздражена, а раздражение – не лучший советчик в сложных ситуациях. – Машина пришла, и мы поедем на ней. Всё.

Сергей только тяжело вздохнул. Да, за любые проблемы, которые могут возникнуть, спрос будет с него. Но и спорить с хозяйкой… По меньшей мере глупо. Все равно будет так, как скажет она.

– Хорошо, – кивнул он. Вернулся к водителю, указал на багаж: – Взяли…

Машина была хороша. Точнее, вполне приличный автомобиль. Почти новенький «Мерседес». Однако никакого отношения этот автомобиль к «конюшне» Малышева не имел. Возможно, это сделано специально, в целях маскировки. Но, черт возьми, почему никто не поставил в известность Беликова?!

Но только спорить с хозяйкой, в чем-то ее убеждать не было ни времени, ни возможности. И телохранитель, матерясь про себя, вместе с водителем загрузил вещи в багажник машины. Сергей сел на переднее пассажирское сиденье, Вероника с Дениской привычно обосновались сзади.

Машина сорвалась с места. Беликов все так же вертел головой, выискивая признаки преследования. Явных не было. Но это еще ровным счетом ничего не значило. Водитель вел себя несколько развязно – пытался вести разговоры с пассажирами. Проще говоря, вел себя не как водитель серьезной коммерческой структуры, а как какой-то таксист. Сергей, оглядывая дорогу, подумал, что, судя по поджатым губам Вероники, этот малый уже свое отработал. После сегодняшней поездки отправится на биржу искать свое место в жизни.

Неожиданно «Мерседес» повернул и съехал с оживленной трассы на какую-то грунтовку.

– Э! – вскинулся Сергей. – Ты это куда собрался?

– Так ребята там ждут. – Водитель качнул подбородком куда-то вперед. – Да и безопаснее здесь.

– Назад давай! – Беликов сгреб крепыша за плечо. – На трассу!

– А ребята? – продолжал тупорылить водитель. И команду выполнять не спешил. – Они ведь ждут…

– Подождут! – Сергей встряхнул сидевшего за рулем малого так, что у того даже зубы лязгнули. – Разворачивайся!

Телохранитель, уверенный в себе и в своих силах, на водителя внимания практически не обращал – смотрел по сторонам. И, наверное, зря. Боль в левом подреберье была неожиданна. Сергей дернулся было, попытался ударить водилу. Но нож, зажатый в правой руке крепыша, еще раз воткнулся в левый бок Беликова. Захрипев, телохранитель обмяк на сиденье, силы оставили его.

– Вот так, подруга! – подмигнул водитель в зеркало заднего вида и взмахнул окровавленным ножом. – Дернешься – и тебя, и щенка твоего попишу! Тихо сидеть!

Побледневшая Вероника только обняла покрепче Дениску, прижала его к себе, стараясь сделать так, чтобы мальчишка не смотрел на хрипящего телохранителя, который потихоньку сползал на пол автомобиля.

«Мерседес» повернул за деревья. Здесь, за поворотом, стояли два черных джипа. Возле них толкалось человек пять парней, внешний вид которых не оставлял сомнений в предосудительном роде их занятий.

– Вот и приехали, – ухмыльнулся водитель.

«Мерседес» остановился рядом с внедорожниками. Водитель открыл дверцу:

– Все нормально! Груз на борту! Этого урода вытащите, а то он все в крови ухайдокает…

Дверь со стороны пассажира распахнулась, телохранителя грубо сгребли за ворот пиджака и потащили наружу. Сергей попытался было оказать сопротивление, но силы были неравны. Телохранителя несколько раз пнули, после чего он надолго потерял сознание.

– Еще дергается, падла… – Один из бандитов распахнул заднюю левую дверь. – Подвигайся, ты! Поедем, красотка, кататься… Ну?!

Вероника не успела ничего сделать или сказать – из-за поворота вывернул еще один джип. Машина еще и остановиться не успела, как из распахнутых дверей горохом посыпались люди. Казалось, их было очень много.

– Чё за б…?! – Любитель кататься поднял голову. И тут же без каких-либо предисловий, без предварительного «толковища», в котором, по понятиям, должны быть обоснованы претензии, получил страшный удар в лицо от подскочившего к нему здоровяка явно бандитской внешности. Что-то хрустнуло. Казалось, ноги бандита оторвались от земли; он пару метров проскользил на спине и замер, широко раскинув руки.