Он снова выпустил дым кольцами, которые, соединившись между собой, образовали в воздухе размытое, но все же читабельное слово «боль».

Незнакомец бросил на стол небольшой мешочек из черного бархата с вышитым на нем золотыми нитками странным гербом в виде трех перевернутых крестов в круге.

— Вот, возьмите подарок от моего Хозяина. Внутри него листья, которые он сорвал с растущего в его саду дерева. Поверьте мне на слово, что такой чести удостаивались лишь очень немногие смертные. Просто проглотите один листок, и боль утихнет, доверьтесь мне.

Трясущимися от страха руками Джино потянулся к мешочку и, вытащив из него один зеленый лист, с виду похожий на коку, положил его под язык.

— Ну, вот и умница. Я надеюсь, теперь вы прекратите принимать наркотические препараты. Вы нужны Хозяину в здравом рассудке и в бодром состоянии духа, так как у нас с вами впереди много важных дел.

Моментально почувствовав облегчение, Белуджи вздохнул, и его рука автоматически потянулась еще за одним листочком.

— Не спешите, расслабьтесь и помните, что с ними нужно быть поэкономнее. Это растение вы нигде не найдете, если даже перелопатите все амазонские джунгли вдоль и поперек.

Чувство необыкновенной радости, переходящее в давно забытый восторг, охватило медиамагната, у которого впервые за долгие годы болезни появился здоровый румянец на щеках. Все его тело стало легким, и, ощутив мощный выброс эндорфинов в кровь, он буквально преобразился на глазах. Джино вдруг поймал себя на мысли, что его сознание не помутнело и не затуманилось, как от обычных рафинированных медицинских наркотических препаратов, а, наоборот, стало чистым и ясным. От забившей в нем ключом жизненной силы Джино принялся ходить по мягкому ковру из одного угла просторного кабинета в другой. Ему отчаянно захотелось жить, и он готов был заплатить любую цену, лишь бы снова не провалиться в затягивающий водоворот адской боли.

— К сожалению, действие этого растения небезгранично, оно лишь снимает боль и на некоторое время восстанавливает силы. Но от рака вы излечитесь только после проведения ритуала. Еще в те далекие времена, сразу после Потопа, ваш Бог ради скорого расселения человека на Земле решил некоторым особям с хорошим генофондом снова дать возможность жить долго и счастливо, без болезней. Это был своего рода селекционный отбор. И теперь с вашей помощью, господин Белуджи, мы вернем эту старую добрую традицию.

— Традицию? Я не ослышался? То есть вы хотите продление жизни поставить на поток? — спросил медиамагнат, явно заинтригованный безграничными возможностями, открывающимися перед ним.

Незнакомец рассмеялся и начал наигранно аплодировать:

— Браво, господин Белуджи, вы в своем репертуаре. Не успела боль отпустить вас, как вы уже вцепились когтями хищника в эту идею, подсчитывая, сколько из нее можно выжать денег.

Джино в свойственной ему манере сразу перешел к делу:

— Если вы хотите связать меня определенными обязательствами, то, прежде чем принять решение, я просил бы вас все-таки объяснить, какова моя роль в нем и что вы потребуете взамен?

— Ну вот и славно, таким вы мне больше нравитесь, а то поначалу вы меня разочаровали. Позвольте мне представиться. Я уверен, что для вас имя Цалмавет ни о чем не говорит, но у профессора Штеймана или доктора Майлза мое имя сразу же вызовет почтение и благоговейный страх. Перед вами сидит один из двенадцати князей Люцифера собственной персоной. Я выполняю, как правило, его поручения деликатного характера.

— После того как я снова почувствовал себя полноценным человеком, думаю, что наше сотрудничество будет иметь конструктивный характер, — окончательно придя в себя от шока, вежливо сказал Белуджи.

— Перейдем сразу к делу или еще поборетесь с комплексами?

Избитый стереотип, довлеющий над умом любого человека, о том, что встреча с посланником Дьявола заканчивается подписанием своей кровью договора о продаже бесценной души, вдруг начал назойливо сверлить мозг медиамагната.

— Хм, ну и все же, давайте сегодня не будем принимать никаких скоропалительных решений и скреплять их в письменном виде. В конце концов, мне нужно еще раз хорошенько все взвесить, да и просто посоветоваться.

— С кем же, интересно, вы собрались советоваться? Из опасения, что кто-то самый шустрый из помощников захватит ваш трон, вы сознательно создали вокруг себя интеллектуальный вакуум. Так что теперь, разве что за исключением Гертруды и Трейтона, вас, как классического тирана, окружают одни лицемеры, которые с нетерпением ждут, когда же их шеф отдаст Богу душу.

— А Богу ли? — рассматривая купола соборов, которые были видны из окна как на ладони, задумчиво протянул Джино.

Выражение лица демона сменилось на брезгливое, и, усмехнувшись, он спросил:

— Неужели вы еще верите в то, что будете прощены после того, что натворили? Или, может быть, вы искренне раскаялись в своих смертных грехах?

Белуджи действительно надеялся на то, что количество спасенных за его деньги человеческих жизней с лихвой покроет количество им же и отправленных на тот свет, которые к тому же преимущественно были отпетыми представителями преступного мира с руками по локти в крови. Прочитав его мысли, князь демонов театрально всплеснул руками и иронично продекламировал:

— Неизмерима сила искреннего раскаяния, ибо злодейские преступления превращаются в простые ошибки, и человек очищается от грехов!

Подавшись вперед всем корпусом могучего тела, он довольно в резкой форме произнес, глядя на него в упор:

— Ты будешь корчить из себя святошу и умрешь мучительной смертью, когда болезнь окончательно выжжет твой мозг изнутри, или сделаешь все, что я скажу, и обретешь молодость, здоровье и счастливую жизнь. В конце концов, я не уговаривать тебя пришел, и у нас есть немало других достойных кандидатов, которые с радостью оказались бы на твоем месте.

Белуджи уже отвык подчиняться чужой воле, но сейчас этот посланник самого Дьявола загнал его в угол. Джино впервые за долгие пять лет медленно прогрессирующей болезни, которые казались ему вечной, не прекращающейся пыткой, почувствовал себя абсолютно здоровым человеком. Хорошее, бодрое самочувствие для него сейчас было важнее мифической угрозы со стороны Сатаны, который, по словам духовенства, стремился уничтожить весь род человеческий. Белуджи уже не сомневался в том, что благодаря этой выдумке священники паразитировали на слепом доверии прихожан вот уже на протяжении двух тысяч лет.

— Ну что же, я согласен сотрудничать со столь влиятельной организацией, как ваша, — хлопнув ладонью по столу, подытожил медиамагнат.

— Я рад, что вы сделали вполне осознанный выбор, улыбнулся Цалмавет и перешел на дружеский тон:

— Приятно иметь дело с богатыми людьми, которые понимают, что здоровье и молодость — это главное. Они не ноют постоянно о каких-то миллиардах на банковских счетах, роскошных дворцах, яхтах и реактивных самолетах. Если бы вы, Джино, только знали, как это утомляет — выслушивать этих жалких людишек, абсолютно не понимающих, что для счастья одного лишь богатства никогда не бывает достаточно.