слабым и жалким в глазах той, что его уже отвергла. Или страха, что помочь Лидия не сможет и будет жить дальше с осознанием этого.

Глава 21

Влажные дрова зашипели, стоило Айолину разворошить ими груду оранжевых углей, припорошенных седым пеплом.

Поначалу мне показалось, что этот негромкий звук и разбудил меня. В тишине ночного леса после стихшего дождя он казался оглушительным.

Но, нет. Бешенный стук сердца и необъяснимый ужас, накативший откуда ни возьмись, буквально вопили об опасности.

Я осторожно откинула одеяло и села. Встретившись с вопросительным взглядом гомункула, едва слышно проговорила:

- Мы в опасности. За нами наблюдают.

Не знаю, почему сформулировала именно так, но стоило проговорить это «за нами наблюдают», как осознала, что чувствую именно это.

Он не стал смеяться над моей иррациональной паникой, шутить про плохие сны или нести подобную чепуху, лишь прислушался к ночной тишине. Сияющие светом звёзд глаза потемнели, пошли тёмными всполохами, я затаила дыхание, чтобы не мешать и звуком, но ничего подозрительного до нас не доносилось.

Айолин однако не стал расслабляться, перекинул мне через костёр сапоги, оставленные сушиться у огня перед сном. Я судорожно натянула их на разом ослабевшие ноги и перехватила поудобнее меч, который всегда клала подле себя на ночь.

- Придётся потушить костёр, иначе мы ничего не увидим за пределами действия защиты.

Он был совершенно прав, но что-то внутри меня протестовало против этой затеи. Звон в затылке стал таким оглушающим, что игнорировать его я не смогла бы при всём желании.

- Погоди, дай подготовлю сферу.

Одна из составляющих магии этого мира – кристаллы и сферы. Это накопители магической энергии в разном её виде. Кристаллы концентрируют в себе чистую силу, а сферы содержат разовые заклинания. Кристаллами, напитанными светлой энергией, ограждены от нечисти все крупные города. С помощью подобных походных камней устанавливается и защита в пути.

Сферы содержат заклинания, которые вложил туда маг. К счастью, использовать их может вообще любой, даже бездарок, подобный мне. Нужно просто разбить хрупкую оболочку накопителя.

В ордене магов мало, поэтому каждая такая сфера-заклинание на вес золота и подотчётна, но нас, отправившихся на поиски убежища, снабдили, чем могли. Сильных заклинаний, впрочем, мне, новобранцу, не доверили, но пара огненных сфер была. Не бог весть что, но в случае опасности сгодится.

Я допускала, что моё нежелание оставаться в темноте вовсе не связано с предчувствием, простой первобытный страх человека перед тьмой. Но лучше, как говориться, перебдеть, чем недобдеть…

Сфера скользнула мне в левую руку из кожаного тубуса, правой я плотнее сжала рукоять обнажённажённого меча и медленно кивнула Айолину.

Он подхватил котёл, выставленный нами для сбора дождевой воды за пределы навеса, и залил огонь.

Томительно долгие мгновения я ничего не могла разглядеть, но мой спутник почти сразу обернулся в сторону высоких деревьев, за которыми виднелась небольшая прогалина.

Луна, ненадолго выглянувшая из-за облаков, осветила далёкую поляну, и на её фоне силуэты деревьев стали чёткими и хорошо различимыми.

И не только силуэты деревьев.

Гротескную человекоподобную фигуру я видела буквально мгновение. Нечто стояло у дальнего дерева, склонив голову набок, и с деланным любопытством разглядывало нас… Стоило мне попытаться сфокусировать взгляд на зловещем силуэте, как неведомый наблюдатель исчез и через долю секунды возник уже у другого дерева.

Того, что было гораздо ближе к нам.

Раздался странный, едва слышный скрип, будто кто-то терзал струны расстроенного инструмента. Я поёжилась, судорожно сжала сферу в руке и покосилась на Айолина.

- Он подошёл к защите, - негромко ответил мужчина на молчаливый вопрос.

Стоило мне обернуться, как я осознала правоту гомункула.

Наблюдатель возник уже у ближайшего дерева на границе с одним из установленных кристаллов. Теперь я могла разглядеть его получше и видела короткое туловище на тонких, будто ходули, ногах, руки-плети, свисающие почти до колен, если такой анатомический нюанс был у этого существа. Вот только большего разглядеть не удалось. Тьма сгустилась, словно стремилась заполнить собой неведомое существо до краёв.

Скрип раздался вновь.

Оно склонило голову на бок, и я могла бы поклясться, улыбнулось.

Волосы на голове зашевелились, в спину будто ввинтили стальной болт, захотелось зажать рот руками, чтобы не заорать. За эти дни я повидала немало монстров, но все они казались, как это не странно, удивительно… материальными, живыми и понятными. Тот, кто сейчас забавлялся, наблюдая за нами, был чем-то, не имеющим право на существование даже в этом магическом мире.

- Что это? – мой голос был едва различимым и сиплым от страха.

- Я не знаю, - по напряжённому голосу гомункула я догадалась, что он прикидывает наши шансы на победу при столкновении с тварью. И прогноз выходит нерадостным.

- Может, попробовать снять его из лука?

Судорожный, всхлипывающий скрип прервал мой вопрос. Силуэт твари задрожал, будто она билась в припадке. И я догадалась…

- Он смеётся?

- Похоже на то, - мрачный взгляд, брошенный Айолином на существо, отчего-то добавил мне уверенности в себе. Гомункул испытывал что угодно, но не тот животный ужас, что овладел мной. Я почти видела, как воин прагматично решает, как лучше разделаться с нечистью, и мне внезапно стало стыдно за свою трусость. Настолько, что страх поблек, а способность мыслить рационально вернулась. – Лук бесполезен, он слишком быстрый.

- Быстрее тебя? – я решила, что лучше услышать все плохие новости разом.

- Пожалуй, - флегматичный ответ Айолина не добавил мне оптимизма. Но гомункула перевес сил, казалось, вовсе не беспокоил.

- Значит я могу сразу рыть себе могилу и даже не брыкаться.

- Не стоит, - Айолин обернулся ко мне. Его серебристые глаза, единственный источник света в обступившей нас тьме, лучились иронией. - Он тебя всё равно съест, зачем лишний раз напрягаться?

Тварь, будто решив, что уже достаточно поиграла с нами, припала к земле неподалёку от кристалла. Мне показалось, чтобы существо принюхивается, оценивает нашу оборону.

- Он может что-нибудь сделать?

- Кто знает, очевидно это очередное наследство Умбры. Он может быть способен на что угодно.

Да, и вполне возможно скоро маг создаст ещё больше таких милых существ. После того, как я помогу ему вернуться к жизни. Чувство вины и сомнения дезориентировали меня настолько, что я упустила момент, когда гомункул метнулся к защите, бросив мне:

- Не покидай защитный круг!

Я не смогла разглядеть, что делала тварь, но Айолин в мгновение ока покинул зону действия кристаллов.

Схватка была ужасающе тихой, не было ни