— Я бы… — Астерия споткнулась на едва начатой фразе. — Мне хватит двух дней в неделю, — твёрже продолжила девочка, повеселев от пришедшей в голову мысли. — После тренировок.

Король нежно улыбнулся в ответ.

— Да будет так.

* * *

Несколько часов непрерывно чтения, в тишине и покое — это ли не счастье?

Книга оказалась по-настоящему бесценной. Я смеялась и плакала, злилась и радовалась, ненавидела и узнавала новое. Кажется, я узнала нового столько же, сколько на уроках за последние пару месяцев.

И это при том, что прочитать я успела лишь восемь из десяти легенд о богах — начала я именно с них, решив оставить все прочие на потом. Не потому, что они менее интересные. Просто мне хотелось растянуть наслаждение подольше, а истории весьма удачно делились по разным темам.

И теперь я сидела в замешательстве, листая страницы туда и обратно, пытаясь решить, какую из двух оставшихся легенд я хочу прочитать раньше.

Элида и Арион. Арион и Элида. Богиня жизни и богиня «ночи и охоты».

В предыдущих божественных легендах они присутствовали одинаково. Почти как лучшие подруги. И от того интереса к Элиде было ничуть не меньше, чем к моей покровительнице. Даже, наверно, чуть больше — ведь среди ныне восхваляемых богов Элиды не было.

В задумчивости я подняла голову. Дверь медленно открылась и магистр, натолкнувшийся на мой задумчивый взгляд, слабо улыбнулся.

— Вы не будете против, если я составлю вам компанию за обедом? — он аккуратно поставил массивный поднос на край второго стола в комнате.

— Конечно нет, учитель.

— Книга сказаний?

— Тут написано «легенд», — задумчиво поправила я его. — Я думала это вы сказали Териону показать её мне…

— Нет, — магистр с улыбкой покачал головой, подняв крышку и расставляя блюда по столу. — Он в самом деле спрашивал, что может тебя порадовать, и я честно ответил, что тебе нравится получать новые знания, а всё остальное исключительно его инициатива.

Я задумчиво кивнула, отложив книгу обратно на кресло, и заняла место за небольшим обеденным столом.

— Скажите, магистр, легенд десять, — магистр посмотрел на меня с удивлением, и я исправилась. — Легенд про богов — десять. Но ведь богов всего шесть и… — я замялась, задумчиво постучав вилкой по тарелке и пытаясь получше сформулировать мысль.

— Разве мы не обсуждали это?

— Не помню, — я виновато покачала головой.

— Боги иногда устают. Устают, уходят на перерождения, их силы начинают угасать, а люди начинают меньше в них верить. И, иногда, возвращаться становится некуда… И некому.

— О… Окончательно? — голос невольно упал до шёпота.

— Чаще всего, — магистр вздохнул. — Случаев, когда боги возвращались… Таких случаев слишком мало, чтобы думать об этом всерьёз. А если ты боишься, что кто-то из нынешних богов уйдет окончательно… Они слишком сильны и почитаемы, чтобы с ними случилось подобное — веры их последователей хватит для возвращения.

Я медленно кивнула, соглашаясь.

— Не тревожься, Артемия. Вражда богов осталась только в легендах — сейчас им совершенно точно ничего не угрожает.

Глава 9

Не стоит спешить

Семейный обед прошёл в атмосфере лёгкой напряженности, и Корнелия не стала противиться предложению брата немного пройтись вместе. В молчании они прошли почти через весь дворец. Дважды.

Терион был хмур, а Корнелия — задумчива. Она на время даже оставила свою извечную маску идеальной принцессы и не спешила расставаться с Терионом, позволяя ему вести в переходах дворца. Они двигались медленно и величественно, словно эта прогулка — самое важное занятие на сегодня, да и не прогулка вовсе, а настоящее шествие царственных особ.

Принц остановился на галерее третьего этажа, подальше от стражи, и устремил невидящий взгляд на башню в дальнем углу сада. На башню, которая считалась башней придворного мага, но при этом сам Терион не мог вспомнить ни единого дня, когда бы магистр Виарно туда ходил или приглашал ученика на занятия. Но, отчего-то раньше подобное несоответствие не приходило в голову.

— Ты ведь тоже заметила? — голос Териона был преувеличенно равнодушным — он тщательно пытался скрыть одолевающие его сомнения. — Наша самая младшая сестра…

— Она вела себя необычно, — Корнелия согласно кивнула, бросив на башню лишь короткий взгляд и повернувшись к брату. — Это всё, что ты хотел сказать?

— Хотя бы сейчас не включай аристократичную стерву, — Тери мимолётно поморщился, посмотрев на сестру укоризненно.

— Даже и не думала. Но, если ты просто хотел озвучить очевидное, то я пойду — не вижу смысла обсуждать то, что и ты, и я прекрасно поняли… Думаю, даже Лона осознаёт, что к чему.

— Значит, это всё-таки была Астерия, — принц нахмурился. — И что ты будешь делать?

— Я? — Корнелия скептически покачала головой и нежно улыбнулась. — Я не буду делать ничего. Астерия или же Астерия, — второй раз имя сестры прозвучало иначе, — Это не меняет ничего. Да и что вообще можно сделать в такой ситуации? Высказывать отцу… О чём? — она снова покачала головой.

Терион потёр лоб и шумно вздохнул, молчаливо признавая правоту старшей сестры. Его задевал раскрывшийся обман, но Корнелия права — высказывать королю за подобные секреты бессмысленно. Вот только принца тревожили не интриги отца, а то, как теперь вести себя с младшей сестрой… Сёстрами, как выяснилось. И эта тревога даже перевешивала радость от осознания, что похороны Мии были фикцией от начала и до конца.

— Как же всё это… — Терион шумно выдохнул сквозь зубы.

— Как же всё… Как? — Корнелия тонко улыбнулась. — Разве изменилось хоть что-то, кроме того, что один секрет перестал для тебя быть таковым?

— Ты знала?!

— Догадывалась, — принцесса даже бровью не повела на искреннее возмущение брата, но поймала его взгляд и посерьёзнела. — Терион, я прошу тебя, как сестра и как принцесса, не напортачь в своём возмущении, — её палец прижался к губам парня, не давая возразить. — Не спеши со словами и действиями. Если ты не можешь придерживаться прежней линии поведения — ограничь общение. Но, прошу, не испорть ничего. Мы ведь не знаем, почему отец поступил именно так и от чего он пытался уберечь наших младших сестёр. Ты ведь и сам понимаешь, что просто так со смертью не шутят.

Терион мотнул головой, отстраняясь от Корнелии, шумно вздохнул, набирая воздуха для экспрессивного ответа… И так же шумно выдохнул, словно сдуваясь.

— Ты права.

— Вот и молодец. Уверена, скоро ты и сам поймёшь, как будет лучше.

—