– Увы, я не уверен, что смогу пойти туда.

Лайза пришла в ярость, назвала его эгоистичным ублюдком, крикнула, что никогда не станет с ним разговаривать, и бросилась вон.

Скотт надел ремень с кобурой. Он не сомневался, что через пару дней Лайза сама придет к нему в штаб и попросит назвать номер комнаты в гостинице, где он будет ждать ее. Она и раньше срывалась, когда Скотт пренебрегал ее желаниями. Скотт относился к этому спокойно. Сделать из него раба ей не удастся.

Он направился в штаб. Вокруг было тихо. Хороший знак! Обменявшись приветствием с часовым, Скотт вошел в главное здание и открыл дверь в свой кабинет. Достав из нижнего ящика стола бутылку виски, он налил себе стакан, опустился в кресло и закинул ноги на стол.

Скотт подумал о Холли. С тех пор как они познакомились, он, оставаясь один, всегда думал о ней. Эта девушка прекрасно смотрится – не только на официальных приемах, но и на лоне природы, где напоминает лесную фею.

В день их встречи Скотт оказался на болотах не случайно. Он обследовал окрестности, пытаясь понять, где выгружено и спрятано золото.

Золото! Чертово золото!

Скотта направили в Виксбург и поручили найти исчезнувшее золото Соединенных Штатов.

Это произошло в последнюю неделю войны. Груз золота стоимостью более миллиона долларов, тайно направленный из Калифорнии в Вашингтон, исчез в районе Миссури. Генерал, ответственный за несанкционированную отправку груза, накануне получил приказ от государственного секретаря оставить золото там, где оно и находилось – в Калифорнии, на территории военного форта. Однако генерал не разделял уверенности своих коллег в победе северян и распорядился тайно перевезти золото в Вашингтон, надеясь, что его достойно вознаградят за спасение национального достояния. В отличие от федерального правительства, не подозревавшего о планах генерала, грабители знали все. Золото исчезло. Полковнику Скотту Колтеру поручили найти груз и сделать это как можно тише. Операцию следовало провести тайно, ибо, узнав о пропавшем золоте, толпы людей устремились бы на его поиски и правительство было бы бессильно предотвратить это.

Золото переправляли в вагоне поезда под охраной отряда солдат. Налет был совершен в тот момент, когда поезд проезжал по мосту через реку Миссури. Единственный охранник, оставшийся в живых, слышал, что грабители намерены отправить золото вниз по Миссисипи. Как ни странно, он запомнил имя Бонхэм, дважды прозвучавшее во время налета.

Когда Скотт, получив эту информацию, передал ее злополучному генералу, тот недоверчиво посмотрел на него:

– Бонхэм! Джарвис Бонхэм проговорился о золоте! Мне пришлось довериться ему. Поскольку грузу предстояло пересечь его землю, я должен был заручиться согласием Джарвиса. Путь по реке Миссури, а затем через Иллинойс слишком долгий. К тому же мы не могли рисковать, перемещаясь по оживленным трассам. Но… но Бонхэм порядочный человек. Я давно его знаю и не сомневался в нем. Это не Джарвис Бонхэм.

– Речь идет о миллионе долларов. За такие деньги можно купить и честного человека, генерал, – саркастически заметил Скотт.

Однако, познакомившись с биографией Джарвиса Бонхэма, полковник понял, почему так недоумевал генерал. Ничто не бросало тень на личность Джарвиса, обладавшего огромным состоянием. Впрочем, по мнению Скотта, и богатого человека мог соблазнить миллион долларов в золотых слитках. Внутренний голос подсказывал Скотту, что Бонхэм не имеет отношения к преступлению, но, несмотря на скудость сведений, он продолжал расследование. Дело сдвинулось с мертвой точки, когда удалось подкупить запойного пьяницу Сола Хинки, располагавшего ценной информацией. В ту ночь тот, как обычно, напился и спал в кустах на берегу Иллинойса. Его разбудили голоса, доносившиеся с реки. Поднявшись, он увидел, что какие–то люди переносят в лодку ящики. Поскольку каждый ящик тащили несколько человек, он понял, что груз очень тяжелый.

Сол Хинки сказал Скотту, что ничего не расслышал, так как на него напала икота и его присутствие обнаружили. Когда он бросился бежать, те люди погнались за ним и стали стрелять. Перепуганный Хинки никому не сообщил о случившемся, а также и о том, что опознал одного из мужчин, а именно Вилли Олмстеда, живущего недалеко от Каиро.

Отхлебнув виски, Скотт продолжал анализировать события. Нельзя допустить, чтобы кто–нибудь узнал о его поисках. Для старого пьяницы Хинки он сочинил дурацкую версию, но тот ею довольствовался. Если Олмстед и знает о золоте, то будет молчать.

Найдя Олмстеда, Скотт некоторое время следил за ним и понял, что он бессовестный тип. Вскоре Скотт избрал метод работы, который не нравился ему самому, однако другого выхода он не видел. Повстречав Олмстеда однажды ночью, он приставил к его виску пистолет и повел его в тот самый док, где бандиты грузили золото.

– Несколько недель назад ты помогал грузить какие–то ящики. Говори, Олмстед, ибо я знаю о тебе все.

– Я ничего не скажу! – закричал его пленник.

Скотт втолкнул пьяницу в воду и привязал к одному из столбов пирса. Когда Олмстед увидел болотных змей, глаза его вылезли из орбит, Скотт бросил его на грязный берег, и тот, дрожа от страха, поклялся, что ничего не знает о содержимом ящиков.

– Они дали мне десять долларов, чтобы я помог им загрузить лодку и вывести ее из этой гавани, так как мне хорошо известны эти места. И это все, что я сделал!

Скотта не удовлетворил его ответ.

– Ты наверняка что–то слышал, Я хочу знать все, что ты, черт подери, слышал… каждое слово, имя, все!

Лежа в грязи, Олмстед сообщил Скотту отрывочные сведения. Он вспомнил, что кто–то собирался навестить свою кузину, живущую в Виксбурге, как только покончит с этим делом. Скотт выяснил, что золото скорее всего находится в Виксбурге, и узнал несколько имен, в частности Бонхэма. Судя по описанию Олмстеда, это был отнюдь не пятидесятитрехлетний мужчина, а парень, не достигший и тридцати. Конечно, в темноте пьяница мог не разглядеть, но все же…

Скотт отвез Олмстеда в Вашингтон, придумав ему ложное обвинение, которое не вызвало бы подозрений у окружающих. Он решил не выпускать его из поля зрения, пока не найдет золото.

Поняв, что ему понадобится помощь, Скотт отправился, в Виксбург с капитаном Нэйлом Дэвисом. Вскоре они выяснили, что Джарвис Бонхэм, по настоянию своего сына Роджера, скупает земли вдоль Миссисипи. Это убедило Скотта, что в похищении золота замешан Роджер, а не Джарвис. Видимо, в руки молодого человека попали письма, которыми обменивались его отец и генерал. Скотту оставалось выявить, где именно спрятано золото. В том, что его следует искать в окрестностях Виксбурга, он не сомневался. Постепенно все части головоломки стали складываться, воедино. Если бы Холли не изыскала способ оставить землю за собой, Бонхэмы, несомненно, купили бы ее участок. Перед «Ночными ястребами» стояла задача запугать девушку и заставить уйти с этой земли. Значит, золото могли спрятать на ее участке или с ним рядом. В этом был определенный резон, поскольку речь шла о болотистой местности, окруженной холмами и весьма уединенной.