— Хорошо, я ухожу. Но ты обещала приехать ко мне познакомиться с Дэнни. Ты, надеюсь, сдержишь слово несмотря ни на что?

— Стоит ли мне приезжать? — утомленно спросила Элиза. — Я не собираюсь связывать свою жизнь с твоей, какой тогда смысл встречаться с твоим сыном?

Карие глаза Кеннета стали почти черными, как грозовые тучи, из них ушли тепло и страсть, осталась только монолитная твердость камня.

— Думаю, смысл есть. Мне хотелось бы вас познакомить. Каждый из вас мне нужен больше всего на свете. Я хочу, чтобы вы узнали друг друга.

Элиза нахмурилась.

— Зачем? Зачем тебе это надо?

— Я уже говорил. Я хочу, чтобы вы встретились хотя бы раз. И ты мне пообещала. Несколько часов твоего времени, вот все, что я прошу. Неужели тебе так трудно подарить мне несколько часов?

Элиза горестно вздохнула.

— И почему ты так настойчив? Ты никогда не уступаешь?

— Когда вопрос по-настоящему важен для меня, — нет, не уступаю.

Она помолчала, размышляя.

— Ну хорошо. На один раз я согласна. А потом… потом… — все? Обещаешь? Ты не будешь настаивать, чтобы я встречалась с твоим сыном снова и снова?

Кеннет кивнул.

— Договорились. Я заеду за тобой в пятницу, часов в одиннадцать. Возьми с собой необходимые вещи — халат, тапочки, ночную сорочку… Выходные мы проведем в отеле.

— Кто это «мы»?! — встрепенулась Элиза.

Кеннет перехватил ее подозрительный взгляд и иронически хмыкнул.

— Не беспокойся, я не жажду устраивать любовные игры. Дэнни разместится в моей комнате, а у тебя будет собственная. Так что тебе ничто не угрожает.

К сожалению, с самой первой встречи Элиза, находясь рядом с Кеннетом, ни минуты не чувствовала себя в безопасности. Сначала он сделал ее беспредельно счастливой, потом — безнадежно несчастной, и она была уверена, что счастье с ним ее уже не ожидает. Когда-то она мечтала о любви и видела в своих грёзах не красавца, нет, но человека, для которого она будет на первом месте и который будет любить ее больше жизни. С Кеннетом подобное было невозможно.

— Кстати, я слышал, ты решила продать этот коттедж Майклу? — спросил Кеннет.

— Так ты еще и подслушивал?! — возмутилась Элиза. — Ты должен знать все, не правда ли? Когда ты решаешь свои дела, ты не подпускаешь к ним никого! Да. Майкл просил меня продать коттедж ему. Мы после свадьбы собирались жить здесь, потому что ему здесь нравилось.

— Надеюсь, ты получишь нормальную цену?

— Конечно. Так будет проще. Мне не придется платить лишние деньги посреднику, и вообще я доверяю Майклу.

— Я бы не стал! — фыркнул Кеннет.

— Ты его не знаешь, он порядочный человек!

— А он случайно не покупает коттедж, чтобы иметь возможность встречаться с тобой?

Элиза уловила в его тоне колючую иронию.

— Нет, что ты! Он покупает дом просто потому, что ему здесь нравится, и всегда нравилось. И потом, сразу после оценки дома я уеду. Покупку мы оформим через доверенных лиц, никакого личного контакта не будет.

— Я ревную, — холодно сообщил Кеннет. — Его рот был вымазан твоей помадой, значит, вы целовались, и я ревную.

Элизу бросило в жар, ее лицо вспыхнуло, она опустила голову и отступила на шаг. Обида и ярость Кеннета подействовали на нее убийственно: ноги подкосились, тело обмякло, внутренняя злость растаяла.

Кеннет взглянул на Элизу, его лицо стало непроницаемым.

— Увидимся в пятницу. — И он стремительно вышел из комнаты.

Элиза смотрела в окно, как он сел в машину и уехал. Потом тяжело вздохнула. Любовь, подумала она, иногда просто невыносима.

Борьба с Кеннетом совершенно измучила Элизу. Ей казалось, что она побывала в клетке с тигром и еле вырвалась из его лап, спасая свою жизнь. Элиза села к столу написать заявление об уходе с работы и задумалась. А что, если устроить себе каникулы, не спешить искать новое место?

Да, это хорошая идея. Отдых ей совершенно необходим.

Пока приглашенный Майклом оценщик внимательно осматривал дом, изучал пристройки, проверял, нет ли где плесени или источенной жучками древесины, Элиза и Майкл сидели в саду и пили кофе с бисквитами.

— По-моему, он должен дать приличную цену, — небрежно заметил как всегда практичный Майкл. — Ты сделала этот уголок совершенно очаровательным и со вкусом поменяла интерьер. Теперь дом выглядит вполне современным и должен дорого стоить. Деньги ты вложила в него немалые, но удачно. Ты купишь себе новый коттедж или положишь деньги в банк?

— Первое, что я сделаю, устрою себе каникулы. — Элиза вдруг вспомнила о том, чего теперь уже не будет, и спросила: — А ты отменил свадебное путешествие?

— Нет, оказалось, что уже поздно. Я решил поехать один.

— О, Майкл! Мне очень жаль…

— Думаю, я сумею все-таки получить удовольствие. А куда ты хочешь устраиваться на работу?

— Я об этом пока не думала. Вернусь, тогда и начну искать. Посмотрю, где поинтереснее, где больше платят.

Они помолчали. Майкл разглядывал малиновок, порхающих с ветки на ветку. Птички уселись наконец на шнур, которым Элиза подвязывала пионы, и засуетились, пытались согнать друг друга с понравившегося им места.

— Да, а как… с ним? — как бы между прочим спросил Майкл. — Вы поедете вместе?

Элиза вздохнула.

— Не спрашивай меня, пожалуйста, о Кеннете. Я не хочу говорить о нем. Сегодня такое прекрасное утро, не стоит его портить.

Майкл, похоже, обиделся.

— А твое платье? Оставишь на вашу свадьбу? Когда она состоится?

Элиза не ожидала от Майкла такой колючей прямолинейности, даже злости. Она не верила, что Майкл был безумно в нее влюблен, и, стало быть, она не разбила ему сердце. Но вот по его самолюбию, по его самоуважению она, конечно, нанесла болезненный удар. Мужчины весьма тяжело это переносят.

— Я была у портнихи и расплатилась за него. Могу взять в любой момент. — Элиза взяла его за руку. — Майкл! Не сердись на меня. Я принесла тебе горе, но я этого не хотела. Просто нам не повезло. Несчастный случай на шоссе… Хотя, может быть, стоит считать его счастливым. Если бы не эта авария, я не встретилась бы снова… с ним и не поняла бы то, что понимаю сейчас. Как мы могли бы быть счастливы, если я не любила тебя? Рано или поздно, но ты это понял бы, и тогда нам обоим стало бы в сто раз хуже, чем теперь.

Майкл отвернулся и что-то пробурчал себе под нос.

— Ты еще встретишь свое счастье, Майкл, — горячо заверила Элиза. — И ты полюбишь, и тебя будут любить.

Оценщик, закончив осмотр дома, приготовился не менее тщательно изучать сад.