Между полицией и могучим шейхом завязалась драка, и если бы не верные карабины, то полицейским пришлось бы совсем плохо. Угрожая оружием, стражи порядка все-таки обыскали дом Абд эр-Махмуда, найдя там всего-навсего алебастровые сувениры и золотые украшения, сделанные луксорскими ювелирами, которые Хусейн купил для своей молодой жены. Все это, естественно, было тут же конфисковано.

Наутро шейха вызвали в полицейское управление Луксора но взрыв общественного негодования и, в частности, влиятельных друзей Хусейна заставил полицию пойти на попятную. Шейх в тот же день был отпущен восвояси.

Вот таким он и был, Хусейн Абд эр-Махмуд, — гордым, мудрым, не терпящим произвола легендарным кладоискателем Эль-Курны. И совсем неудивительно, что через довольно короткое время после этого неприятного инцидента глава луксорской полиции был смещен с занимаемой должности. А пришедший на его место новый начальник — молодой и энергичный майор — лично явился в дом шейха, дабы выказать ему дань уважения, посидев с Хусейном за чашкой холодного каркаде в тенистом уютном уголке старого двора.

Пауза в их разговоре излишне затянулась. Старец, вдруг ни с того ни с сего прекративший словоизлияния, умолк и уставился на Элизабет, словно на диковинку. Прошла минута, за ней другая, пятая, а он продолжал все так же выжидающе смотреть на Бетси. Девушке на миг показалось, что это именно она, а не шейх была инициатором встречи. Наконец она не выдержала.

— Итак, что вам от меня угодно?

— Я хочу, чтобы вы помогли мне найти убийц моего внука! — пожевав губами, медленно ответил шейх.

Из рассказа Гурфинкеля мисс МакДугал уже знала, что одним из трех убитых египтян, найденных в усыпальнице Сети I, был родной внук Хусейна Абд эр-Махмуда, Али. Старик был очень привязан к этому своему непоседливому отпрыску. Тот подавал большие надежды. Учился на историческом факультете Каирского университета, мечтал стать египтологом. Первым профессиональным ученым в их клане расхитителей гробниц.

В тот черный день он вместе со своим верным телохранителем, специально приставленным к юноше заботливым дедом, опасавшимся козней конкурентов, решил навестить “фамильную гробницу”. Так Абд эр-Махмуды шутливо называли между собой усыпальницу великого фараона. И вот какая-то мразь, какой-то шакал паршивый посмел поднять руку на ребенка. На светлое будущее эр-Махмудов! Это не должно было остаться безнаказанным.

Старый Хусейн поднял на ноги всю луксорскую полицию. И обычную, и туристическую. Да что там! Подмазав где следует, он добился содействия военных. Все вокруг Долины Царей было обшарено в радиусе пятнадцати километров.

Безрезультатно.

Раскопки, само собой, были прекращены. Отряд гафиров — специальной охраны Бибан эль-Мулюк, как по-арабски называлась долина, — укрепили нарядами военных и туристической полиции. Не хватало еще, не приведи Аллах милостивый, милосердный, повторения событий 1994 года, когда группка фанатиков-террористов взорвала автобус с туристами из Западной Европы.

Сколько убытков понес тогда Египет. А удар по международному престижу страны?

Террористы больше не объявлялись. Пока. Но что будет, если работы археологов возобновятся? Запретить их почти невозможно. Ведь выданы официальные лицензии, получены неплохие деньги и бакшиш. Может разразиться ужасный скандал.

И все бы ничего, если бы не записка.

— Какая записка? — напряглась девушка. Об этом обстоятельстве дела она еще ничего не

знала.

Хусейн Абд эр-Махмуд протянул ей листок бумаги. Ага, ксерокопия.

— Подлинник, само собой, находится у полиции. Подшит к делу, — пояснил шейх.

Ну да, конечно. А как же.

Она углубилась в чтение. Записка была скупа. Всего несколько фраз, написанных на английском языке.

“Наглые белые людишки, посмевшие нарушить покой усопших Владык, одумайтесь и убирайтесь прочь со священной земли Та-Кемета! Иначе львица Сохмет разорвет вас в клочья, и шакал Анубис утащит в логово смерти. Гибель ваших презренных наймитов — это только предупреждение. Каждый из тех недостойных зваться египтянами, кто осмелится помогать вам впредь, будет уничтожен. Потом дойдет черед и до вас самих!”

Вместо подписи знак Уджат—светлое Око Гора.

— И что вы об этом скажете? — полюбопытствовал старик, пытаясь уловить реакцию девушки. Та досадливо передернула плечами:

— Очередной маньяк, сбрендивший на почве древнеегипетской истории.

— Хорош историк, — язвительно заметил шейх. — Уже имеем три трупа. В том числе и моего родного внука. Моего маленького Али-Разумника, слышите?!

Старик внезапно зарыдал, как могут плакать лишь вот такие древние люди. Без слез, вздрагивая всем телом, в отчаянии закрыв лицо руками, побитыми пигментными пятнами.

Деликатно выждав, пока он успокоится, мисс Мак-Дугал напомнила о своем присутствии.

— И все же чем могу быть вам полезной лично я? У меня ведь совсем нет опыта сыскной работы. И детективами я почти не интересуюсь. Ну, от силы читала пару романов Агаты Кристи и Рекса Стаута.

— У меня есть информация несколько иного рода, — возразил Хусейн. — Вы несколько раз участвовали в разгадке весьма и весьма запутанных историй.

— Да! — резонно заметила девушка. — Но они были связаны с археологией!

— Какая разница! — раздраженно хлопнул рукой по столу шейх. — Здесь тоже археология. И какая!

— Послушайте! — взмолилась несчастная Элизабет.

— Нет, девочка, лучше послушай сама! — перебил ее старый египтянин. — Ты даже представить не можешь, что за сокровища хранятся там, за каменной плитой в нижнем шурфе гробницы Сети. Когда в 1961 году мы приблизились к ним, я прекратил все работы. Просто испугался, что клад фараона попадет в плохие руки. Потому что тридцать с лишним лет назад еще не пришло время явить сокровища миру. Наша семья почти два века хранила секрет гробницы, полагая, что настанет нужный час. И вот она, эта черная година пробила погребальным звоном. Абд эр-Махмуды согласны открыть доступ в сокровищницу. Но в обмен на голову убийцы.

Глаза старца запылали фанатичным огнем. Бетси МакДугал стало жутко. Она еле-еле совладала с собой.

— На что вы рассчитываете?

— Я думаю, что этот шакал явится, привлеченный блеском желтого металла. И тогда мы прищемим ему хвост!

— Вы хотите сделать из членов экспедиции приманку для убийцы? — констатировала пораженная его цинизмом Элизабет.

— Да! — жестко бросил шейх. — Думаете, не сработает?

— Нет, напротив! Маньяк, если это и впрямь маньяк, должен обязательно клюнуть. Но как же люди? Мои и ваши соотечественники?

Старик коротко рассмеялся ей прямо в лицо.