– Это да, – Щукин рассеянно кивнул и от нечего делать полюбопытствовал: – Что у тебя там такое?

Яр наклонил тетрадь так, чтобы сидящий напротив собеседник увидел ровные ряды формул.

– Учусь, – пояснил он. – Экзамены скоро.

– У тебя и другие экзамены скоро, – серьёзно напомнил Щукин. – Теорию читаешь там?

Яр мог бы её писать. Некоторые пассажи из официальной теории множественных миров, откровенно бредовые, приходилось заставлять себя зазубривать, чтобы ненароком не выдать излишней осведомлённости. Лучше бы вместо этой макулатуры добраться до упрятанных в архив работ Николая Свешникова… Но для этого надо быть старшим офицером, не меньше.

– Сдам я всё, Виктор Сергеевич, – пообещал Яр, успокаивая чересчур ответственного руководителя. – Не подведу, не переживайте.

– Вот это правильно.

Электричка пристала к очередному заснеженному перрону, больше похожему на исполинский продолговатый сугроб. Яр нашёл взглядом незнакомое название полустанка и вернулся к чтению. Ещё не время. Только-только миновал полуденный час, но из-за разлитой в воздухе промозглой серости кажется, будто уже наступили сумерки. Короткие зимние дни сгорают стремительно, как сломанные пополам лучинки. Неплохое время для общения с нежитью, слегка оклемавшейся после солнцестояния. У Щукина есть на руках надзорская заявка: вечно страдающие от кадрового дефицита коллеги запросили у контроля помощь с плановыми лесными рейдами. Ещё недавно Яр искренне радовался бы возможности поразмяться в поле, а сейчас его куда больше занимал Липатов. И экзамены, конечно. Экзамены – в первую очередь.

– На следующей выходим, – деловито сообщил Щукин. – Пойдём в тамбур, чтоб потом не суетиться.

Яр безропотно спрятал тетрадь в рюкзак и поднялся с жёсткой деревянной скамьи. Электрички были ему в новинку, и он предпочитал полагаться на провожатого. Обстоятельный Виктор Сергеевич пробрался вдоль пустого прохода к ближайшему по ходу движения тамбуру; из-за разъехавшихся дверей повеяло влажным холодом и табачным дымом. Мелькающий за изрисованными окнами пейзаж стремительно уносился куда-то в прошлое.

– Не май-месяц, – угрюмо оценил Щукин, застёгивая дублёную куртку. Обеспокоенно покосился на Яра. – Замёрзнешь ведь!

– Я? Нет.

– Нам бегать-то особо не придётся, – укоризненно сказал Виктор Сергеевич. Он это уже говорил, даже повторил пару раз для верности. – Эх, одна радость – плюс на улице…

Кроме них на заснеженный полустанок никто не польстился. Приподнятая над сугробами платформа была пуста. Летом здесь наверняка оживлённее: столичные жители ценят подобные медвежьи углы за возможность отдохнуть в относительном уединении. Настоящего одиночества, впрочем, никто не любит. Щукин потоптался на месте, провожая взглядом уходящую электричку и разбрасывая ботинками клёклый снег. Потом, когда воцарилась тишина, обвёл широким жестом стелющийся вдоль железной дороги лес и взялся повторять инструктаж:

– Нам с тобой надо по основным опасным местам пробежаться, посмотреть, всё там в порядке или нет…

– Я помню, – Яр повёл плечами, поудобнее устраивая рюкзак. – Детектор с собой.

– При малейшей опасности…

– Звать по личной связке.

– Ага, – Щукин довольно закивал. – Ну ты это… Дай мне перчатку какую-нибудь или чего у тебя есть. Чтоб я тебя найти мог, если заблудишься.

– Лучше дайте мне разрешение на упражнения в пространственной магии, – хмыкнул Яр. Перчатки он в карманах всё-таки отыскал и одну протянул Виктору Сергеевичу. – Вы мне тоже что-нибудь оставьте. На всякий случай.

Щукин, подумав, размотал с шеи клетчатый шерстяной шарф. И разрешение на упражнения тоже дал на правах наставника. Кажется, ему даже понравилось, что подопечный щепетильно соблюдает закон. Яру же попросту не хотелось доставлять ему неприятности.

Лесок, записанный надзорщиками в неблагополучные, на карте местности выглядел небольшим пятнышком, со всех сторон очерченным тонкими нитками дорог. Можно было бы управиться одному… Щукин целеустремлённо ковылял по сугробам в сторону опушки. Нет, не станет он смиренно сидеть на платформе и ждать, пока стажёр в одиночку шастает среди угрюмых чёрных стволов.

– Подождите, Виктор Сергеевич, – попросил Яр, примериваясь к снежной целине. – Давайте тропинку сделаем.

Летучий язык пламени сорвался с его ладони и на несколько шагов вперёд протопил до земли рыхлый снег. Щукин глянул на стажёра с благодарностью: идти стало легче. Виктор Сергеевич не то чтобы стар, но уже утратил былую прыть – хоть и боится в этом признаться хотя бы самому себе.

– Тут рядом станция, – негромко сообщил Щукин, указывая на точку посреди карты, слегка размокшей от непогоды. – Но мы манок доставать не будем. Нежить и так сейчас нервная.

– Мы тоже нервные, – буркнул Яр себе под нос, так, чтобы не слышал руководитель.

Первое гиблое место оказалось разочаровывающе спокойным. Амулет-детектор слабо переливался голубоватым светом. В глухой тишине сквозь голые чёрные ветви отвесно сыпался мокрый снег – больше ничто не нарушало мертвенную неподвижность. Яр для порядка заглянул под вывернутую ветром корягу и условным знаком показал Щукину: пусто.

– Ну и хорошо, – заключил Виктор Сергеевич. – Пойдём дальше.

На второй точке, той самой, что возле станции, амулет не на шутку забеспокоился. По кристаллику кварца то и дело пробегали тёмно-синие волны. Яр медленно вдохнул влажный тепловатый воздух, словно надеялся учуять неживых, привлечённых мерцанием магического фона. На такой-то пир обязательно кто-нибудь да приползёт, особенно сейчас, в первые дни нового года… Щукин жестами велел соблюдать тишину и вести себя осторожно. Яр показал в ответ: проверю, ждите. Виктор Сергеевич, подумав, кивнул; должно быть, давал стажёру шанс проявить себя.

Для очистки совести достаточно было бы пробежаться по кругу