– Во-вторых – пострадавший, – собравшись с духом, проговорил Верховский. – Которого успели госпитализировать. Я… у меня есть основания полагать, что с его памятью не всё было в порядке.

– Вы с ним говорили?

– Пытался. Я когда-то был с ним знаком, – признался Верховский. Нет, история Хмурого определённо не входит в зыбкие рамки истребованной патроном откровенности. – Очень похоже на тяжёлые поражения ментальной магией, как бывает после воздействия сильной нежити, но – не то. Мощный ментальный удар не оставляет вообще ничего: ни эмоциональности, ни когнитивных способностей. Здесь же… Пострадавший определённо мог испытывать какие-то чувства: удивление, боль… Была стёрта именно его память. Может быть, – Верховский горько усмехнулся, – за этим он и шёл в притон к нашим нелегалам. Я не знаю, как мёртвая вода действует на человека, в особенности смешанная с психотропными веществами. Возможно, это они и пытались выяснить…

– Слишком много допущений, – Авилов покачал головой. – Вы меня не убедили, но нам определённо надо как следует поработать. Давайте так: про Рябова, тульский инцидент и кладбищенского сумасшедшего вы забываете, – он сощурился, словно желал разглядеть какие-нибудь хитро спрятанные чары, – а вот ампулами займётесь вплотную. Сами понимаете: это бомба с часовым механизмом. Мне не нужны здесь подпольные исследователи запрещённых областей колдовства.

Верховский насмешливо хмыкнул.

– Тогда нам следует избавиться от Субботина. Предварительно передав его в руки следствия, – он брезгливо поморщился. – Этот человек, похоже, прекрасно понимал, кому выдаёт лицензии без мало-мальски серьёзных проверок. Более того, он даже умудрился предостерегать меня…

– Нет, Субботин нам ещё пригодится, – возразил Авилов. Верховский изумлённо изогнул брови в немом вопросе. – Он из тех людей, которым удобнее быть инструментом, нежели направляющей волей. Если вы поймёте, как им пользоваться, сможете добиться многого… Только, может быть, не прямо сейчас, – подумав, прибавил Кирилл Александрович. – Борис Андреевич серьёзно расстроен из-за сына.

– Из-за сына?

– Да. Этот молодой человек – смысл жизни для нашего коллеги, – Авилов снисходительно улыбнулся: вот, мол, чудак этот Субботин… – Недавно, насколько мне известно, юноша сбежал из дома и теперь наотрез отказывается возвращаться под отцовское крыло. Вы не знали?

– Нет.

– Плохо. Я настоятельно просил вас научиться работать с людьми, – Кирилл Александрович прохладно улыбнулся. – Ищите подход к Борису Андреевичу. Я не дам разрешения на его увольнение.

Верховский молча кивнул. Разговор можно считать оконченным. Кого же теперь занять этими треклятыми ампулами? Ведь не Липатова же – тот угробит столь тонкое дело, не успев начать…

– Впрочем, я с удовольствием позволю вам уволить кое-кого другого, – фальшивая улыбка, будто дурно подогнанная маска, застыла на лице депутата, сделав его безжизненным, как у статуи. – Вашему стажёру не место в отделе контроля. Я не хочу видеть его в числе офицеров.

Верховский вопросительно склонил голову к плечу. Он и сам подумывал со временем аккуратно избавиться от Зарецкого, но теперь, услышав такое от Кирилла Александровича, отчего-то засомневался.

– По причине?..

– У меня есть резоны, – отрезал Авилов. – Вы ведь и сами не слишком ему рады, раз тянете с завершением стажировки. В следующий раз внимательнее выбирайте себе сотрудников.

– Я принял к сведению, – сухо сказал Верховский. – Подумаю на этот счёт.

– Не забывайте границы своих полномочий, – зачем-то напомнил депутат и поднялся из-за стола. Чары тишины осыпались невесомой золотистой пылью. – Доброго дня, Александр Михайлович.

– Доброго дня, – задумчиво отозвался Верховский.

По примеру покровителя он оставил на столе несколько купюр, с лихвой покрывающих стоимость чашки кофе, и набросил на плечи пальто. Будто бы невзначай задержался у витрин с пирожными, давая Авилову возможность уехать.

– Вам подсказать что-то? – девушка в форменном фартуке одарила его ослепительной улыбкой.

– Запакуйте с собой вот эти два, – Верховский указал по очереди на кусок шоколадного торта и увенчанное глянцевитой клубникой кремовое пирожное. Пусть Марина порадуется.

Девушка перегнулась через витрину и заговорщическим шёпотом сообщила:

– Вы знаете, вообще-то тарталетки сегодня не очень. Может, лучше «Наполеон»?

– Пусть будет «Наполеон», – покладисто согласился Верховский. – Спасибо за честность.

Когда он с коробкой пирожных в руках вышел под снегопад, машины Авилова у кофейни уже не было. После его отъезда всегда становилось проще, словно кто-то разом отключал бьющий иссушающим светом прожектор. Депутата сложно назвать плохим человеком, но в том-то и дело: он не столько человек, сколько превосходно отлаженная функция. Навряд ли Кириллу Александровичу пришло бы в голову прихватить домой кусочек торта, даже будь жива его несчастная супруга…

Отогнав мысли, от которых неприятно ломило виски, Верховский взялся за щётку и принялся смахивать с лобового стекла пушистый мокрый снег.

В столице теплело.

***

– Теплеет, – без удовольствия заметил Виктор Сергеевич, глядя в окно, иссечённое водяными дорожками. Его голова слегка покачивалась в такт грохоту колёс на стыках рельсов, словно Щукин беспрерывно с чем-то соглашался.

– Через неделю опять будет холодно, – ради справедливости напомнил Яр и вновь уткнулся взглядом в тетрадь. В путешествиях общественным транспортом есть очевидные плюсы: во-первых, есть время почитать, а во-вторых, не нужно трепать себе нервы, почти вслепую маневрируя сквозь снегопад по скользкой дороге. С некоторых пор Яр не переоценивал свои водительские навыки.

– По прогнозам, что ли?

– Нет. В середине января