Киборг рванул в коридор, прямо на него, вскидывая оружие, но выстрелить не успел — очередь «Корда» разворотила оружие, выбила ошмётки плоти, оторвала челюсть, правую руку, снесла полчерепа, но тут лента кончилась, и жутко обезображенная полумеханическая тварь ринулась на человека. Леший перекатом ушёл к стене, открывая товарищам сектор огня, и вмиг, прямо через его голову, засвистел град свинца и стали, а сам командир выхватил пистолет. Оружие в руках задрожало, полетели стреляные гильзы, и Виталий с удовлетворением видел, как пули впиваются в берсеркера, с каждым попаданием приближая его конец. Он не мог увернуться от этого последнего рывка механической смерти — если он окажется на линии огня, бойцы инстинктивно, боясь задеть командира, прекратят огонь, и тогда чудовище доберётся ещё и до них…

Скоротечный бой устало затихал — никто из нападавших не просил пощады, не вышел с поднятыми руками. Все наёмники сражались до конца, до последнего вздоха, понимая, что их хозяева не простят им провала, и найдут способ отомстить. Те, кто мог ещё двигаться, подрывали себя гранатами, командиры добивали тяжелораненых подчинённых, а потом пускали себе пули в головы, либо раскусывали ампулы с ядом. Нескольких повязать всё же удалось, но и они умерли, не дождавшись карет скорой помощи, так нещадно их изрешетили пули и осколки.

Шесть киборгов продержались дольше всех, и нанесли ветеранам ощутимые потери, погибли даже трое снайперов, и теперь опустошённые тяжёлой схваткой бойцы носили своих павших товарищей к раскидистым деревьям, где храбрые воины снова оказывались плечом к плечу со своими друзьями.

Семнадцать павших, раненых почти втрое больше. Враг попался очень сильный. Такое умелое сопротивление могло бы вызывать помимо ярости и невольное уважение, не будь боевики мерзавцами, пришедшими убивать невинных людей…

Лешего вынесли после того, как потушили полыхнувший было пожар, и братья по оружию провожали принявшего свой последний бой командира, не скрывая скупых мужских слёз. Он до конца остался их лидером, батей, настоящим отцом, не прятавшимся за спинами детей…

* * *

Крутой поворот с подъёмом был идеальным местом для засады — выскочившие из-за него машины оказывались на прямом участке, длиной метров пятьсот, четырёхполосной дороги. Полотно шло по высокой насыпи, и под ним пришлось построить целую систему из водоотливных труб диаметром больше человеческого роста — протекающая здесь речушка была на редкость зловредна и своенравна, всё время норовя подмыть грунт, и строителям пришлось попотеть! Забранные в бетон глубокие канавы разделяли паводок на два потока и блестяще справлялись с возложенной задачей, но места для зелёных насаждений уже не оставалось, и дорога была чиста, как бильярдный стол.

Элан, злой, как чёрт, устроился на неширокой обочине. Сколько ни старался, а уговорить девчонку не рисковать не получилось. Короткая, но бурная дискуссия на шоссе (времени было в обрез!) закончилась провалом: Нариола вызвалась добровольно играть роль приманки. Приведённые ею аргументы были трижды разумными, и позволяли собрать ударное ядро их группы, не дробя силы, и не разворачиваться в боевой порядок уже в ходе сражения, что вносило в план боя серьёзный риск, но… Отпускать пережившую сильнейший стресс принцессу цветов в одиночку играть роль живой приманки — это, по его мнению, было через чур, и юноша уже в который раз нервно бросал взгляд на наручные часы. Изрядно избитый трофейный фургон с секунды на секунду должен появиться в поле зрения, но каждый миг растягивался, казалось, в вечность.

Два мешка с песком и опёртые на них стальные плиты (чего только не было во внедорожниках!) придавали некоторую уверенность — пусть худо-бедно, но позиция защищена, только голову не надо задирать высоко, а сошки «токаревки» как раз подняли ствол и прицельную линию на нужную высоту.

Справа и чуть впереди распласталась Мирра. Голова старосты торчала из-за мешков грибком защитного шлема, а хищный ствол АВТ уставился в направлении, откуда ожидалось появление врага.

Диолея, лишившись второго номера расчёта, сама развернула лёгкую треногу за барьером разделительной полосы (тут был «лаз» для машин аварийной службы) и разложила «Телескопы» прямо на земле, а одну гранату уже насадила на ствол АВТ и своим намётанным глазом талантливого живописца уже произвела грубую наводку.

Лассава устроилась рядышком, но чуть в стороне от гранатомётчицы, готовясь поддержать Мирру и Элана огнём из автомата. Магазины, все восемь, она достала из подсумков, разложив аккуратным рядком справа от себя — только повернись чуть на бок, и можно перезарядить оружие!

Афалия со своей «Анакондой» устроилась у спрятанных в кустах внедорожниках, метрах в двухстах за спиной пары Элан-Мирра, но отсутствие рядом Ханнеле её беспокоило — мощная оптика имеет очень узкое поле зрения, и без наблюдателя снайперу объективно непросто работать! Скосив взгляд на черного «кота», в котором лежало бездыханное тело эволэка, она судорожно сглотнула комок. Никогда не могла похвастаться, что погибшая была её хорошей подругой, но каждый раз при мыслях о ней на глаза наворачивались слёзы, и картинка в прицеле плыла, заставляя шумно и глубоко дышать. «Ничего, сейчас вы умоетесь собственной кровью!» — злорадная мысль крутилась в голове, как юла, приводя в чувство лучше всяких успокоительных.

Все эволэки дружно, но не вслух, распаляли себя изысканными, и не очень, выражениями абсолютно непечатного содержания. Собственно, бранные слова называются так именно потому, что их используют на поле брани — очень важно убедить себя, что противник — законченный негодяй, и прибить его не только не грешно, но и очень нужно. Ругань не прятали от детей, а изучали в школах как одну из областей русского языка — всё равно узнают, так пусть их проводниками лучше будут родители и преподаватели! Опытные наставники разъяснят смысл и покажут бессмысленность использования мата в повседневной жизни — ведь ты же не на войне, и использовать бранные слова в обыденный день — то же самое, что есть вилкой борщ! Нет, ну, конечно можно попробовать, но глупо как-то…

Нариола заметила преследователей, как только те выскочили из-за скалы, и демонстративно подошла к распростёртым телам своих похитителей и, прямо на виду у новенькой команды ликвидаторов, всадила в один из трупов несколько пуль из пистолета. Можно было не сомневаться, что убийцы заметили и застывший посреди дороги фургон своих менее удачливых товарищей, увидели вспышки выстрелов, и то, как одинокая хрупкая девушка, бросилась в кабину, и попыталась на «трофейной» машине скрыться, заметив стремительное приближение преступников.

Эволэки всё рассчитали верно: понять, какая напасть приключилась с первой машиной, вот так на ходу, бандиты не сумели (мало ли что могло случиться?) и бросились в погоню.

Нариолу чуть не стошнило, когда забрызганная кровью кабина вмиг оказалась в её распоряжении. Запах смерти кружил голову, вызывал спазмы, но парящая наверху большая сестра (естественно, старосту не бросили одну!) быстро помогла стряхнуть оцепенение — летунья только что потеряла маму, но держится молодцом, а ты?..

Руки твёрдо легли на руль, пальцы ощутили липкие потёки крови. Протестуя против насилия, отчаянно завыли покрышки, и даже ветер, что ворвался в кабину через разбитые стёкла, не смог избавить нос от резкого запаха подгоревшего сцепления — фургон весь окутался дымкой и сорвался с места, увлекая новую стаю волков в западню…