Та, зажав рот рукой, показала на пол, где около разделочного стола лежала бездыханная кухарка.

— Мертва, — констатировал Оран, наклонившись к несчастной.

— Как это произошло? — Лэйрд обвел взглядом слуг, которые в страхе жались к стенам.

— Марта… — тихо отозвалась Молли. — Она выпила тот лимонад, который не захотели отведать вы, милорд…

***

— А я ведь ей говорила: что ж ты творишь?.. Совсем стыд потеряла — пить из посуды милорда? — тихо причитала Молли, всхлипывая в ладонь. — А она: кто ж узнает?.. И смеялась еще, пока глоток не сделала… А потом… Ох, горе-то, горе… Непутевая Марта…

— Где та горничная, что принесла мне напиток? — оборвал ее стоны Грэйг.

— Линси? — смотрительница принялась вертеть головой в поисках служанки.

— Найдите ее немедленно! — приказал Лэйрд и обратился уже к другу: — Оран, вынужден попросить тебя сходить за Нилом, через телепорт…

— Да, конечно… — Дуэйн, не медля ни секунды, вышел из кухни.

— Молли, тебе кто-то рекомендовал эту Линси? — маг вновь переключил внимание на женщину.

— У меня есть знакомая в Лаорте, которая помогает искать кандидатов на место слуг… — дрожащим голосом отозвалась та. — Все эти девушки пришли от нее… Но я доверяю ей, она никогда меня не подводила…

— Вот она, мерзавка! — в кухне появился повар Рори, который тянул за собой упирающуюся горничную. — Пряталась в кладовке…

— Отведи ее в мой кабинет, — отрывисто проговорил Лэйрд.

Затем маг осторожно поднял с пола отбитое донышко стакана, в углублении которого сохранились остатки напитка.

— Уберите здесь все, — сказал он, покидая кухню. — И позаботьтесь о несчастной…

В кабинете, как Грэйг и просил, его ждал Рори с горничной. Девушка уже не сопротивлялась, а с отсутствующим видом сидела на полу.

— Кто тебе приказал убить меня? — маг остановился около нее.

Но девица даже не шелохнулась, ее взгляд был пустым и устремленным в себя.

— Отвечай! — Грэйг схватил Линси за волосы, запрокидывая ее голову и заставляя смотреть на себя. — Это Рис Хогган?

При упоминании этого имени лицо горничной искривила судорога, а изо рта неожиданно пошла пена.

— О, Боги… — испуганно прошептал повар, который до сих пор находился здесь.

Одновременно с этим дверь распахнулась и в кабинет стремительно вошел Охотник, а за ним и Оран.

— Нил, рад, что ты так быстро, — встретил его Лэйрд.

— Орану повезло застать меня на месте, — отрывисто отозвался тот. — Появился бы он на минут десять позже, и пришлось бы искать меня по всему Фреору. Это она? — Нил кивком показал на служанку.

— Я ему рассказал в двух словах, — пояснил Дуэйн, останавливаясь около друга.

— Да, полагаю, эта девица добавила некий яд в лимонад, — ответил Грэйг. — Я нанял ее на работу сегодня утром. Молли, смотрительница замка, говорит, что ее рекомендовала некая проверенная особа…

— Встретимся и с этой «проверенной» особой, — проговорил Нил, внимательно разглядывая брюнетку. — Как я понимаю, дэста на вопросы не отвечает. Глаза остекленевшие. Пена изо рта… Заклятие молчания в классическом виде. Кто ж так постарался над ней?..

— По-видимому, тот, кто хотел укокошить нашего друга, — мрачно усмехнулся Оран.

— Есть подозрения?.. — поинтересовался Охотник.

— Возможно… — Грэйг потер переносицу. — Если ты помнишь, мне недавно угрожал кое-кто из наших общих знакомых…

— Ты о Хоггане? — сразу догадался Кроули. — Но это будет непросто доказать…

— Поэтому я и обратился к тебе, Нил. Не хочу пока никакой огласки…

— Что ж… — протянул Охотник. — Заберу дэсту к себе в Управление. Попробуем ее разговорить другими способами… Если только заклятие не нацелено на умерщвление исполнителя.

— Спасибо.

— Пока рано благодарить, — Нил достал свой кинжал. — Не возражаешь, если здесь открою портал?

— Нет, конечно. Только… Рори, тебе лучше уйти, — Лэйрд обратился к повару. — А то ненароком заденет пространственным разрывом… Спасибо за помощь.

— Я так понимаю, это остатки того самого напитка? — Охотник забрал у Грэйга отбитую часть стакана. — Отлично, покажу специалисту по ядам… Ну что, красавица, — он заставил безвольную горничную подняться, — прогуляемся?

— Позже загляну к тебе, Грэйг, — бросил Нил перед тем, как исчезнуть в портале.

— Везет же этим приближенным, — завистливо вздохнул Оран. — Могут телепортировать, когда заблагорассудится. И не надо думать о восстановлении Силы… Подошел к Извечному пламени, восполнил свой источник и дальше борозди пространство…

— Кто ж тебе мешал тоже пристроиться поближе к Императору? — отозвался Грэйг. — Со связями твоего отца это было бы вполне возможно… А ты даже из боевиков ушел.

— Так я за другом ушел, — ухмыльнулся Дуэйн. — На вольные хлеба…

— Преподаватель в Академии — это вольный хлеб?

— Да ладно! — отмахнулся Оран. — Ты же знаешь, что боевая магия — это не мое. Отучился на нее только потому, что папочка мне выбора не оставил… А студентов поучать мне нравится больше…

— Ну да… Если бы среде них еще было не так мало студенточек… — поддел друга Грэйг.

— Так что, ты всерьез думаешь, что это Хогган к тебе подослал девицу? — Дуэйн резко сменил тему, сразу приняв озабоченный вид.

— По-моему, ты сам меня предупреждал, чтобы я был осторожен, — напомнил ему Лэйрд. — Вот я и подумал в первую очередь о Рисе. С ума сойти! — он тяжело вздохнул, сцепив пальцы на затылке. — Представляешь, если бы я все-таки выпил тот лимонад?..

— Тогда бы твоему проклятью точно пришлось потесниться, — криво улыбнулся Оран.

— Знаешь, может, так бы было и лучше, — ответил Грэйг. — Меньше мучений… Выпил — и все кончено.

— Эй, что за пессимизм! — Оран ободряюще сжал плечо друга. — Вообще-то, у нас еще есть запасной план! Найти родственницу той ведьмы… Как ее…? Шиан?..

— Шиан, — подтвердил Лэйрд.

— Вот видишь! Все еще изменится… А пока у тебя свадьба впереди, если ты забыл. Что будет с Энн, если ты помрешь раньше срока?..

— Энн! Вот же Кайтан! Я совсем забыл ей отдать, — Грэйг похлопал себя по карманам и, наконец, нашел купленный еще на ярмарке блокнот. — Пойду отнесу…

***

Внезапная и такая нелепая смерть Марты ввергла Вивиан в еще большее смятение и печаль. Девушка не успела отойти от того ужаса, с которым она столкнулась в Лаорте, как тут, в замке, ее поджидало не менее чудовищное событие… Но самое страшное, что кухарка погибла вместо Лэйрда, которого хотела убить новенькая горничная. От всего этого у Вивиан болезненно запульсировала голова, и она, пытаясь найти опору, приткнулась спиной к стене. Потом же ведьма услышала, что маг попросил Дуэйна позвать своего друга Охотника, и, испугавшись новой встречи с ним, поспешила скрыться в своей спальне.