– А как же Конёк-Горбунок? – напомнил Лера.

– Так это же он и был, – рассмеялся солдат. – Два раза меня из беды выручал. В славные битвы со мной хаживал. Где я не успевал врага мечом сразить, он грудью опрокидывал да копытами топтал. В общем, разбили мы этого короля-королевича в пух и прах.

Присутствующие внимательно посмотрели на Конька-Горбунка. Ничего героического в его облике не было. Только длинные потешные уши да два горба на спине. Но конёк вдруг встряхнулся, мотнул гривой, встал на дыбы и так топнул копытами, что пыль клубами пошла. А когда пыль улеглась, все с изумлением обнаружили златогривого коня с богатырской статью. Мало того, над его спиной широко раскинулись два серебристых крыла.

Трижды облетев Макеевку, чудесный крылатый конь прискакал обратно.

– А куда вы теперь путь держите? – поинтересовался Лера, когда златогривый конь обратно сделался Коньком-Горбунком.

– А домой, – вздохнул солдат. – Четверть века в родимой хате не был.

Лера вспомнил о родном городке, о любимой бабушке Анисье Николаевне и загрустил, и даже чуть не заплакал.

– Пошто, соколик, закручинился? – посмотрел на него Иванка. – Али какая печаль сердце гложет?

– Домой охота, – вдохнул Лера. – А как выбраться, чтобы в плен не попасть, пока и сами не знаем.

– Силён враг? – заглянул ему в глаза солдат.

– Угу, – кивнул Лера.

– А обороной стать? Я бы помог.

– Невозможно обороной, – пояснил Шурка. – Против нас силища у-у какая. Не справимся.

– Эх, – вздохнул солдат, – кабы здесь были жучок, мышка да рак! Они дали бы добрый совет.

Едва вымолвил, как явились перед ним его помощники.

– Что скажешь нам, добрый солдат? Чего ты нас звал?

– Да вот хотел бы с вами посоветоваться, как ребят из беды выручить.

– Ладно, – кивнул жучок. – Мы поможем.

И вынул блокнот с ручкой.

– Расскажите-ка нам про свою беду, – попросил он.

Друзья в растерянности переглянулись, не особо веря, что вот эти три крохотных создания могут помочь.

– Не бойтесь, – заверил рак, – всё сказанное вами будет храниться в глубокой тайне.

Но мальчишки и тут не решились. Неожиданно в их разговор вклинился Конёк-Горбунок.

– Пишите, – кивнул он жучку и рассказал всю историю друзей с того самого момента, когда их украли инопланетяне.

Помощники солдата внимательно выслушали конька, а после отошли в сторонку и о чём-то долго шептались, тыча в блокнот то ручкой, то лапкой, то клешнёй. Наконец, совещание закончилось, и они вернулись.

– Вам надобно волшебные вещи добыть, – объявил жучок. – С ними вы великую силу получите, а чужаки вас не увидят. Волшебные вещи наши – сказочные, значит, никаких возмущений в сказочном пространстве от них не будет.

– Здорово! – обрадовался Шурка, вспомнив наставление деда Макея. – Да мы на каком-нибудь захудалом ковре-самолете сможем в такие невиданные дали залететь, в жизни никто не найдёт.

Солдат посмотрел на помощников.

– Есть у вас ковёр-самолёт?

– Нет, – признался жучок. – Окромя меча-кладенца, мы ничем особо и не владеем. А вот племянничек твой Мартын, который к генералу Топтыгину в услужение подался, помочь может. Места близ генеральской усадьбы заповедные. Гномы водятся. У них в подземельях цеха есть по производству волшебных вещей. Да и у самого племяша кольцо имеется необыкновенное. Бросит с руки на руку – дюжина молодцев тут как тут: мол, что тебе надобно, Мартын, вдовий сын?

Провожать друзей вышла вся деревня. Собрали в дорогу полный мех съестных припасов, среди которых выделялись пирожки с капустой от Сергея Вервольфовича. И только Курочка Ряба принесла лукошко, полное золотой скорлупы.

– Волшебные вещи недешево стоят, – квохтала она негромко. – Гномы подземные страсть как золото любят да всякие драгоценные каменья.

Солдат Иванка погрузил поклажу на спину Конька-Горбунка, и мальчишки стали прощаться.

Первым подошёл братец Иванушка – обнял крепко совсем по-братски – одного, второго друга, поклонился в пояс солдату и коньку. Красная Шапочка смущённо чмокнула Шурку, а затем и Леру в щёку. Курочка Ряба нежно сказала ко-ко и шаркнула лапой. Один Котофей Иваныч, как официальное лицо, учтиво пожал мальчишкам руки.

– Наша деревня, – подкрутил он ус, – в моём лице благодарит вас за оказанное содействие по наведению порядка.

В заключение семеро козлят устроили показательный бой. Увидев, как они крушат головами и копытами кирпичи, старичок Сергей Вервольфович был немало удивлён. Удивился и Котофей Иванович. Удивился и тотчас записал козлят в добровольную деревенскую дружину – охранять Макеевку.

Только дед Макей не вышел на улицу. Стал незаметный за изгородью и осенил друзей крестным знаменем.

– Помогай вам Бог, – шепнул он.

Миновав деревенскую околицу, солдат Иванка повернул своего четвероногого друга к ближайшему лесу.

– А разве усадьба Топтыгина не там? – мотнул головой в противоположную сторону Конёк-Горбунок.

Иванка сделал загадочное лицо.

– Поначалу, – зашептал он заговорщицки, – надобно найти самое что ни на есть гиблое и глухое место.

– Зачем? – удивился конёк.

– Ты же сам вещал, что в полночь с луны чёрный человек свалится.

Конёк-Горбунок и тут ничего не понял. Не поняли и мальчишки.

– Вы там малость поколдуете, – пояснил Иванка. – Глядишь, на ваше чарованье погоня примчится. Мы к тому времени далече уйдём, а чужеземца в глухом месте будет мой гостинец поджидать, – похлопал солдат по сумке[71], которая висела на боку конька.

В сумке что-то подозрительно зашевелилось и вроде как пискнуло.

– Что это? – прислушался Лера, но сумка тотчас притихла, словно сама прислушивалась.

– Черти, – шепнул солдат. – Я их на одной мельнице[72]отловил. Житья людям не давали. Аж целых тринадцать штук.

Поняв, что старый солдат задумал натравить на Фэт-Фрумоса чертей, друзья повеселели. Даже всегда невозмутимый Горбунок фыркнул от удовольствия. Да и как не фыркнуть – черти есть черти и могут надолго задержать противника.

Узнав о задумке солдата Иванки, мальчишки бросились в лес – искать самое глухое и безлюдное место. И вскоре нашли подходящую полянку, которую со всех сторон окружали непролазные дебри. Внезапно среди кустов мелькнула рыжая лисья шуба.