Ник смущенно развел руками.

— Это невозможно. Компания, которой я когда-то помог, попала в руки нечистоплотных аферистов. Без моего вмешательства все рухнет.

— А элементарное внимание к дочери? — спросила Дороти, закипая.

Ник пронзил ее стальным взглядом.

— А вы-то на что?

— И вам не стыдно? — В ее голосе слышался укор. — А еще считаете себя человеком чести…

Поразительно, но Ник тут же сдался. А может, был просто не в состоянии продолжать пикировку с девчонкой, которая и в самом деле принимала искреннее участие в судьбе его дочери.

— Ладно, — сказал он устало, — я не могу не уехать, но когда вернусь…

— Не повторяйте этого! — вскинулась Дороти. — Я могу вас ударить.

Она сама себе удивлялась. Трудно было судить о подлинной реакции Ника, но в его усмешке мелькнуло нечто похожее на какое-то болезненное удовлетворение.

— Я… сожалею, — пролепетала Дороти. — Просто вам самому тоже необходимо общение с Аделой.

— Какая трогательная забота… — заметил Ник насмешливо. — И очаровательная эмоциональность. — Он сунул папку в кейс. — А теперь я действительно должен спешить. До встречи. Мне еще нужно попрощаться с малышкой.

Дороти решила не мешать им и заняться чем-нибудь в библиотеке, но в холле столкнулась с мисс Роквит. Завидев своего заклятого врага, блондинка воинственно подбоченилась.

— Где ваш хозяин? — властно спросила она. — Он еще не уехал?

— Нет, он как раз прощается с дочерью. Просил, чтобы ему никто не мешал.

Сью посмотрела на нее, словно на раздавленную змею.

— Абсурд. Они наверху?

— Нет, в малой гостиной.

— Опять перед телевизором? — фыркнула Сью. — Могли бы предложить ребенку что-нибудь более интеллектуальное. Особенно за такое жалованье! — мстительно ввернула она. — А вы только виляете бедрами, изображая заботливую скромницу!

Дороти поклялась молчать. Пусть брешет, пока не охрипнет.

Разгневанная мисс Роквит, сбросив шубку прямо на ковер, молча проследовала мимо.

— Никки, родной, привет! — нежно протянула она. — Здравствуй, Адела.

— Сью? — в голосе Ника чувствовалось раздражение. — Вот уж не ожидал.

Он сидел на диване с малышкой на коленях. Глаза у девочки были, разумеется, на мокром месте.

— Знаю, моя радость, но у меня не было другого выхода. — Сью держалась крайне загадочно. — Помнишь Джека Фабера? У него еще жена, Кэти? Такая хорошенькая дурочка… Они сняли виллу около Инсбрука на все Рождество и Новый Год.

— Рад за них, — для приличия буркнул Ник. — Но я не понимаю, почему ты примчалась сообщить мне это известие.

— Они пригласили меня на все праздники. Рождество в Инсбруке! Представляешь? Восхитительно!

— Рай на земле, — недоуменно поддакнул он. — Но все-таки…

— Не только для меня, Никки, — промурлыкала Сью, — для нас. Джек настаивает, чтобы я привезла своего… друга.

Николас остолбенел. И тут взорвалась Адела:

— Нет! — кричала она. — Ты не заберешь моего папу на Рождество! Я тебе не позволю! Ты старая ведьма, и я тебя ненавижу!

Дороти бросилась к девочке, чтобы остановить истерику. В этот момент личико Сью под искусным слоем косметики исказилось до неузнаваемости.

— Ну, — сказала мисс Роквит с металлическим смешком, — теперь видно, кто тут полностью отбился от рук. — Она бросила на Дороти испепеляющий взгляд. — И почему.

Крошка успокоилась только в отцовских объятиях.

— Папа, ты не уедешь? Ты не оставишь меня?

— А разве ты не хочешь в горы? — Ник слегка подбросил ее вверх. — Ты ведь никогда не каталась на лыжах.

— Никки, — взволнованно вмешалась Сью, — боюсь, это невозможно. Ситуация очень деликатная. У Фаберов нет детей, и они…

— Тогда отправляйся туда с каким-нибудь другим «другом». — Он посадил Аделу к себе на плечи.

И все-таки из мисс Роквит могла бы получиться неплохая актриса! Она изобразила обиду настолько искусно, что Ник, похоже, поверил в ее искренность.

— Не хватает только, чтобы и ты устроила мне прощание в слезах, — обеспокоенно обратился он к невесте. И тут же повернулся к Дороти:

— Спуститесь с Аделой вниз. Как раз время перекусить.

— Пе-ре-кусить, — всхлипнула Сью. — Если бы я в ее возрасте посмела такое выдать, то получила бы хорошую порку.

Дороти заметила, что малышка вновь готова расплакаться.

— Неудачный момент для воспоминаний, мисс Роквит. Впрочем, наша проштрафившаяся принцесса готова принести извинения.

Потупившись, Адела что-то промямлила.

Отец быстро наклонился и поцеловал ее в макушку.

— Так-то лучше. А теперь будь умницей и не огорчай Дороти, а я скоро вернусь.

— Но я хочу проводить тебя до машины, — возразила девочка.

— Ты можешь помахать папе из окна, — торопливо вмешалась Дороти, выводя крошку из гостиной.

— Почему я должна уйти?

— Потому, что папа хочет проститься с мисс Роквит наедине, и нам не стоит им мешать.

— Я хочу, чтобы эта тетка ушла, — угрюмо заявила Адела.

Я тоже, призналась себе Дороти. Они наблюдали из окна, как парочка идет к воротам. Сью тесно прижималась к Нику. Она улыбалась и весело болтала, видимо, уже позабыв о недавнем конфликте.

У машины она обняла его за шею и страстно поцеловала.

Дороти отвернулась.

— Можно я не буду обедать? Мне не хочется есть. — Малышка потерлась лбом о ее руку. — Я не хочу, чтобы папа был… ее «другом».

Дороти ласково обняла девочку.

— Он не предаст нас. Правда. Все будет хорошо, вот увидишь.

Как бы ей хотелось в это верить.

Наутро Адела пожаловалась, что плохо себя чувствует. У нее был несчастный вид, и она слегка покашливала. Дороти сочла это достаточным предлогом и позвонила в школу.

Она и сама была отнюдь не в форме. Ночь прошла беспокойно, с тревожными снами. Голова раскалывалась.

Один день передышки нам обеим не помешает, решила девушка.

— Какие уроки ты пропустишь?

— Уроков сегодня нет. — У Аделы задрожали губы. — Они будут репетировать пьесу.

— О, тем лучше, — спокойно произнесла Дороти. — А ты будешь репетировать сюрприз для папы.

— Не хочу. Теперь все испорчено, — покачала головой девочка.

— Ты еще можешь передумать, — мягко заметила Дороти, проклиная миссис Хоукс со всей ее «педагогикой».