Мы оба лежали на лестнице. Я уже собиралась вскочить на ноги, но он ударил второй раз. Я снова легко увернулась, оперлась на одно колено и крепко вцепилась в нижний край его левой брючины. Все остальное было делом техники — быстро провести болевой прием на ступне и стащить его вниз. Но в этот момент дверь лифта раскрылась, и оттуда на площадку выскочил Андрей с короткой палкой в руках. Он резко повернулся в нашу сторону и… За время моей борьбы бензиновая лужа успела растечься несколькими широкими языками, и Андрей левой ногой попал в один из них. Его нога скользнула в сторону, подогнулась, и он, потеряв равновесие, упал на четвереньки. От его падения лужа всколыхнулась и тоненьким ручейком дотянулась до тлеющего окурка.

Левая половина его брюк ниже колена вспыхнула. Мгновенно хищные языки пламени поднялись над лужей и устремились к порогу квартиры. На какую-то долю секунды случившееся отвлекло меня, но этого оказалось достаточно, чтобы мой противник изловчился пнуть меня свободной ногой в плечо и вырваться из захвата. Он и Андрей практически одновременно вскочили на ноги. Андрей, как всякий не прошедший специальную подготовку человек, побежал. Единственный свободный для него путь лежал вниз, и он стремительно покатился по лестнице. А поджигатель пулей бросился выше, к последнему этажу. Наверняка он выберется на крышу и через соседний подъезд выскочит на улицу к ожидающему его напарнику.

В очередной раз судьба, сделав мне подарок в виде возможности быстро получить информацию, в последний миг повернулась спиной. Я рванулась вниз за Андреем. Он уже успел преодолеть половину лестничного пролета, но от слишком быстрого движения запнулся и упал на межэтажной площадке. Несмотря на довольно чувствительное столкновение со стеной и полом, он тут же попытался вскочить, чтобы бежать дальше. Но ему не удалось даже слегка приподняться: я уже кубарем скатилась вниз и прыгнула на него сверху, прижимая его к полу.

По пути я сдернула через голову майку и ею сбила пламя с его горящей брючины. Затем майкой же накрыла тлеющую ткань и несколько раз прихлопнула ее ладонью. Андрей дернулся подо мной, но я крепко сидела на нем, не позволяя двигаться. Через несколько мгновений с огнем было покончено.

Я убрала майку и встала. Андрей, поднявшись вслед за мной, посмотрел вниз. Ткань брюк слева, ниже колена, продолжала дымится. Он сбросил туфли и быстро снял с себя брюки. Огонь успел слегка обжечь кожу; в местах соприкосновения она начала краснеть. Мы посмотрели друг на друга, и затем почти одновременно повернули головы в сторону квартиры. К счастью, пожара не произошло. Обивка двери едва горела, большая часть выплеснутого бензина стекла вниз, а дверной половик, как губка, впитал его. Он-то и спас дверь от губительных повреждений.

Андрей подбежал к двери, отшвырнул половик пинком ноги, а брюками начал сбивать огонь с поверхности двери. Да, увидел бы кто нас со стороны: парень без штанов тушит огонь, а рядом — девчонка раздетая по пояс! Наконец-то огонь был сбит. Андрей поднял выпавшие из кармана ключи, открыл еще дымящуюся дверь, и мы вошли в квартиру.

Первым делом я отправилась в ванную комнату, где накинула на себя выделенный мне халат. Мельком взглянула на себя в зеркало — мой вид оказался несколько лучше, чем я ожидала, но, разумеется, был весьма далеким от совершенства. Андрей молча прошел на кухню. Я сполоснула лицо и с полотенцем в руках прошла за ним. Солнце ярко светило прямо в окно, и я подошла, чтобы задернуть занавеску. Мой взгляд мимоходом скользнул за стекло и мгновенно замер. Метрах в семидесяти от дома, на обочине дороги, был припаркован мотоцикл, на котором сидел парень в темной джинсовой безрукавке. Проследив за направлением его взгляда, я увидела спешащего к нему второго парня. Того самого, с которым я пару минут назад схватилась на лестнице. Они явно задержались. Я, в очередной раз за сегодняшний день повергнув Андрея в состояние между крайним удивлением и шоком, кинулась в комнату, где стоял большой платяной шкаф.

— Где у тебя одежда? — прокричала я на ходу.

— Какая одежда? — недоуменно протянул Андрей.

— Дай мне любую чистую майку. И брюки. Только быстрее, — выпалила я.

— Зачем? — Андрей продолжал недоумевать.

— Мне нужно срочно на улицу. Я ведь не могу пойти голой.

Наконец Андрей, так ничего и не поняв, расшевелился, быстро открыл шкаф, схватил оттуда груду одежды и вывалил ее на диван.

— Это мамино, — сказал он, — бери что нужно.

— Спасибо — быстро поблагодарила я.

В спешном порядке была натянута безразмерная трикотажная блузка с длинными рукавами — чтобы не бросались в глаза синяки на локтях. Пытаясь на ходу застегнуть легкие летние брюки, я бросила Андрею через плечо:

— Закройся изнутри, никому не открывай, я скоро вернусь или позвоню.

Ногой распахнула дверь — руки все еще были заняты борьбой с брючной молнией — и вылетела к лифту. Как всегда, когда очень нужно, он был занят и двигался вниз. Чуть не поскользнувшись на остатках бензиновой лужи, я стремительно, рискуя переломать себе и любому встречному ноги, с первой космической скоростью понеслась вниз по лестнице.

Я пулей вылетела из подъезда. Бездомная кошка, отдыхавшая в тени автомобиля, пронзительно мяукнула и бросилась прочь из-под моих ног. Я в спешном порядке завела двигатель и с резким визгом тронулась с места. Мне, конечно, не было известно, что послужило причиной задержки поджигателей, но снова появился шанс проследить за ними и, возможно, узнать что-то большее. Дорога, на которой я видела их, вела в центр города, и на протяжении ближайших полутора километров не имела поворотов. Конечно, на мотоцикле ничего не стоило свернуть и затеряться внутри дворов, но не использовать такой шанс я просто не могла.

Я вырулила на дорогу. В моем поле зрения их уже не было. Одной рукой я продолжала вести машину, а другой полезла в оставленную сумку с косметичкой, чтобы слегка привести себя в порядок и не привлекать излишнего внимания своим растрепанным видом.

Машина мчалась быстро, и через три-четыре минуты я увидела тех, кого преследовала. Я плавно сбросила скорость, чтобы не привлечь их внимание, и пристроилась к одинокому старенькому «жигуленку». Вскоре они остановились у небольшого рынка. Один остался на мотоцикле, а второй направился к торговым рядам. Возможно, после выполнения «трудового» задания они решили купить что-нибудь, дабы промочить горло. Вышедший действительно что-то купил в ларьке и затем направился к таксофону. Мне было отлично видно его, я проехала на метр вперед для большего удобства в наблюдении и достала из бардачка компактный, но достаточно мощный бинокль.

Его пальцы неторопливо набрали номер. Естественно, что этот номер тут же автоматически отложился в моей памяти. Это было уже что-то, если он, конечно, не звонил своей девушке, чтобы похвастаться геройскими похождениями или просто позвать ее куда-нибудь сегодня вечером. Видимо, телефон был неисправен, так как он с силой бросил трубку на рычаг и перешел к другому. Я проехала мимо него, остановилась метрах в трех позади, быстро вышла из машины, надев солнцезащитные очки, и сделала вид, что рассматриваю что-то в глубине витрины стоявшего рядом ларька. Спина парня была приблизительно в метре от меня. Я напрягла слух, чтобы из базарного гула выделить его голос.